Più di 50 anni dopo l’ultima volta che gli esseri umani hanno viaggiato sulla superficie lunare, Artemide II ha segnato un nuovo capitolo nell’esplorazione spaziale. La missione di 10 giorni, progettata per testare i sistemi per futuri atterraggi lunari, ha portato quattro astronauti più lontano dalla Terra di qualsiasi equipaggio dall’era Apollo.
Accanto ai suoi risultati tecnici, la missione ha anche attirato l’attenzione su qualcosa di meno atteso: momenti di fede, ricordo e un rinnovato senso di meraviglia per la creazione di Dio.
Quei momenti si sono concentrati durante una trasmissione dall’orbita quando l’equipaggio ha proposto di nominare due crateri lunari. L’astronauta canadese Jeremy Hansen ha spiegato che uno sarebbe stato chiamato “Integrity” dopo la loro navicella spaziale. Il secondo, ha detto, è stato “particolarmente significativo per questo equipaggio”.
“Abbiamo perso una persona cara; il suo nome era Carroll”, ha detto Hansen, riferendosi alla defunta moglie del comandante della missione Reid Wiseman. Descrivendo il cratere come “un punto luminoso sulla luna”, ha aggiunto: “Vorremmo chiamarlo ‘Carroll'”.
Carroll Wiseman, un’infermiera di terapia intensiva neonatale, è morta nel 2020 all’età di 46 anni dopo una battaglia di cinque anni contro il cancro. Quando si è ammalata per la prima volta, Reid Wiseman ha detto che voleva che lasciassero il Texas, dove lavorava al Johnson Space Center, per essere più vicini alla famiglia in Virginia e nel Maryland. “Ma lei ha detto: ‘No, è qui che lavori e ami il tuo lavoro. E non dovremmo rinunciare a questo per questo'”, ha detto a Baltimore Magazine all’inizio di quest’anno.
Il video della navicella spaziale ha catturato gli astronauti che si abbracciavano a gravità zero dopo la proposta, con Wiseman e l’astronauta Christina Koch che si asciugavano visibilmente le lacrime dai loro volti.
Il momento si è distinto tra molti durante la missione, in particolare nella storia di Wiseman, che si è descritto come “un padre molto orgoglioso” delle sue due figlie adolescenti, Ellie e Katherine.
“Nonostante una lunga lista di riconoscimenti professionali”, recita la sua biografia NASA, “Reid considera il suo tempo come genitore unico come la sua più grande sfida e la fase più gratificante della sua vita”.
La proposta di denominazione sarà infine rivista dall’Unione Astronomica Internazionale (IAU), che sovrintende ai nomi ufficiali per le caratteristiche planetarie.
Gli scienziati o i team che mappano e studiano le superfici planetarie possono presentare proposte di nome con una breve giustificazione, immagini della caratteristica e dati pertinenti. Le proposte vengono prima esaminate da un gruppo di lavoro IAU, poi dal gruppo di lavoro per la nomenclatura del sistema planetario, che approva i nomi da utilizzare sulle mappe e nelle pubblicazioni. L’approvazione finale per una funzione di solito richiede circa un mese.
Ma l’idea di nominare i crateri non è nuova. Secoli prima che gli astronauti orbitassero intorno alla luna, gli astronomi gesuiti ne mappavano la superficie e le davano un linguaggio che gli scienziati usano ancora oggi.
Nel 1651, l’astronomo gesuita Giovanni Battista Riccioli, lavorando con Francesco Grimaldi, pubblicò una delle prime mappe lunari dettagliate, dando nomi a crateri e regioni con un sistema che portava ordine e coerenza alla geografia della luna. Piuttosto che nominare arbitrariamente le caratteristiche, Riccioli ha attinto da un’ampia tradizione intellettuale, onorando scienziati, filosofi e astronomi, tra cui numerosi gesuiti.
Alcuni di questi nomi rimangono in uso oggi: tra cui Clavius, Scheiner, Grimaldi e Kircher. In effetti, più di 30 crateri lunari portano nomi gesuiti, riflettendo l’impegno di lunga data dell’ordine con le scoperte scientifiche.
Quel lavoro faceva parte di un impegno molto più ampio con i gesuiti con le scienze. Christopher Clavius, un matematico del XVI secolo, contribuì a sviluppare il calendario gregoriano, allineando l’anno liturgico della Chiesa con i cicli celesti.
Nelle generazioni che seguirono, gli scienziati gesuiti hanno continuato a osservare e interpretare i cieli: Niccolò Zucchi ha sperimentato i primi telescopi riflettenti, Christoph Scheiner ha studiato attentamente le macchie solari e Francesco de Vico ha scoperto diverse comete. Ferdinandond Augustin Hallerstein, nel frattempo, ha portato questa esperienza astronomica all’estero, lavorando con l’Osservatorio Imperiale cinese e catalogando le stelle con notevole precisione.
Quella tradizione continua all’Osservatorio Vaticano. Gli astronomi lì studiano stelle, galassie e sistemi planetari, portando avanti secoli di indagine gesuita nel cosmo.
Fratello Guy Consolmagno, ex direttore dell’osservatorio e importante scienziato planetario, non ha potuto commentare la proposta di denominazione del cratere di Artemide II a causa del suo ruolo con l’IAU, ma la missione riflette una continuità dell’impegno gesuita con i cieli, dalla mappatura della luna all’esplorazione dell’universo più ampio.
Se il nome “Carroll” viene approvato, si unirà a un paesaggio lunare modellato da secoli di contributi gesuiti – dalle prime mappe lunari di Riccioli alla ricerca moderna all’Osservatorio vaticano – che collega una storia personale nello spazio a una lunga storia di indagine scientifica. (National Catholic Register)
