“Sei un cristiano?” un signore del posto aveva chiesto con entusiasmo, mentre ero nel bel mezzo di un’escursione.
“Sì”, risposi, annuendo la mia testa intrisa di sudore.
Sorrise e mi strinse la mano, apparentemente felice di incontrare uno sconosciuto che poteva chiamare un “fratello”. Questo breve incontro suggerirebbe quella che alla fine sarebbe diventata la mia impressione duratura del mio viaggio in Africa.
Ero andato in Tanzania per vedere la fauna selvatica, piuttosto che la gente. Dal tetto rialzato di una Toyota Land Cruiser, ho scattato immagini di leoni, giraffe, iene, elefanti, zebre, ippopotami e un ghepardo. La bellezza naturale di luoghi come il Serengeti e il Parco del Kilimanjaro è davvero tra le firme del nostro Creatore.
Il mio ultimo giorno in campagna è stato trascorso nella città di Moshi. La Cattedrale di Cristo il Re era a pochi passi dall’hotel in cui alloggiavo, e così ho scelto di farle una breve visita.
Ero entrato attraverso il cancello d’ingresso che portava al terreno della cattedrale, aspettandomi di vedere un’attività piuttosto scarsa. La Cattedrale del Santo Nome di Gesù di Raleigh tende ad essere tranquilla intorno a mezzogiorno la maggior parte dei sabati, dopo tutto. Quello che ho visto immediatamente, invece, erano innumerevoli scolari che correvano gioiosamente sul terreno della cattedrale. Si potevano vedere persone che camminavano, in ogni direzione, come se qualche festival avesse avuto luogo. Accanto alla chiesa stessa, un santuario mariano piuttosto grande era in costruzione per soddisfare una crescente domanda.
Un programma di attività è stato pubblicato dalla porta d’ingresso della cattedrale, che riflette una chiesa davvero affollata: battesimi ogni mese, confessioni ogni giorno, tre messe giornaliere durante i giorni feriali e benedizioni ogni domenica.
Ho visto un prete sul marciapiede, poco dopo, mentre camminavo per le strade di Moshi. Improvvisamente mi sono ricordato di aver visto diverse suore, alcuni giorni prima, che camminavano per le strade di Arusha. Durante una sosta nel terminal dell’aeroporto internazionale di Nairobi, il giorno dopo, ho visto un altro prete. Piuttosto che dover andare in uno zoo per vedere una zebra, o in una chiesa per vedere una persona del tessuto, mi ero abituato a vedere entrambi all’aperto durante il mio soggiorno in Africa orientale.
Ho visitato Città del Capo, in Sudafrica, per alcuni giorni dopo, e ho fatto un tour guidato a piedi. La moglie e il figlio di un pastore della Redeemer Presbyterian Church, la mia ex comunità prima di essere ricevuto nella Chiesa cattolica, era nel mio stesso gruppo turistico. Il pastore stesso, mi era stato detto, era a Città del Capo, ancora una volta, per partecipare a un raduno internazionale di ministri evangelici.
Per anni, avevo sentito che la conversione al cristianesimo nell’Africa subsahariana era cresciuta a macchia d’olio. Si stima che circa 10 milioni di cristiani vivessero nel continente nel 1900, circa il 2% della popolazione cristiana mondiale all’epoca. Oggi, si stima che oltre 700 milioni di cristiani vivano in Africa, più del 30% di tutti i cristiani.
È stato come turista, piuttosto che come missionario, che ho visitato la Tanzania. Un missionario è solitamente chiamato a conoscere intimamente le persone e le loro lotte quotidiane. Un turista, d’altra parte, viene spesso guidato in luoghi che gli offrono una visione più igienizzata della vita in un paese in via di sviluppo. Le mie impressioni si basavano sugli scorci di un turista.
Ma erano scorci di un entusiasmo che non ero abituato a vedere così spesso in Occidente. Erano scorci di uomini e donne che erano stati i primi nelle loro famiglie a farsi battezzare, o, al massimo, solo un paio di generazioni di distanza da quella prima a nascere di nuovo. È stato un assaggio di cosa significa vedere il Vangelo come qualcosa di molto fresco, piuttosto che respingere la Buona Notizia come vecchia notizia. Era un barlume di meraviglia infantile, rispetto all’ambivalenza e alla letargia di un vecchio. Ci sono, ovviamente, cristiani entusiasti nel nostro paese. Ci sono certamente cristiani nominali, così come atei, in Africa. Ma, in generale, il continente africano non è stato cristiano abbastanza a lungo da annoiarsi con esso.
“Sono convinto che quando gli americani sperimentano la chiesa in Africa, tornano come cattolici migliori”, ha spiegato padre Ian VanHeusen, cappellano della East Carolina University a Greenville, nella Carolina del Nord, avendo precedentemente fatto viaggi missionari sia in Uganda che in Kenya. “È sicuro ed è accogliente”, ha voluto chiarire la sua esperienza di entrambi i paesi.
I missionari occidentali vanno ancora in Africa, ma non necessariamente per scopi di evangelizzazione.
“Vogliono imparare da noi”, ha spiegato padre VanHeusen, i cui viaggi nell’Africa orientale erano stati principalmente per insegnare e costruire partnership con organizzazioni americane.
Robert Pape, un francescano laico che è attualmente il ministro del St. Thomas More Fraternity a Wilmington, Carolina del Nord, ha fatto diversi viaggi missionari in Kenya, principalmente a scopo di alleviare la povertà. È il cofondatore di Friends of Kambai Village and Beyond, un’organizzazione senza scopo di lucro che cerca di aiutare a portare acqua accessibile nei villaggi dove i residenti sarebbero altrimenti costretti a camminare per diverse miglia per varla.
Non mancano i commentatori, specialmente sui social media, che sembrano desiderosi di premere il pulsante del “panico” per quanto riguarda il costante e continuo declino delle presenze settimanali in chiesa dell’Occidente. Forse questa tendenza si invertirà nel prossimo futuro. Forse sarà il caso che un cristiano praticante diventerà una specie in via di estinzione nelle nazioni occidentali, per un tempo. Può essere facile supporre che la pratica del cattolicesimo si stia estinguendo quando si vede un aumento del nominalismo e dell’ateismo, ovunque nelle loro immediate vicinanze. Ma il futuro della Chiesa può, infatti, essere molto più sicuro di quanto molti di noi immaginino, perché è semplicemente il caso che la Chiesa continuerà a prosperare altrove.
La Chiesa custodisce gelosamente l’integrità della verità, così come i sacramenti, che l’Occidente ha ancora bisogno di lei, molto. Ma anche se la maggior parte di noi occidentali ignorerebbe volentieri la Chiesa, rimane perfettamente capace di prosperare, con o senza di noi. La verità rimane vera, indipendentemente da dove si crede, indipendentemente da chi la darebbe per scontata.
La civiltà occidentale, come la intendiamo oggi, è stata plasmata dall’influenza storica della Chiesa. L’Africa subsahariana, d’altra parte, ha iniziato solo di recente il suo processo di trasformazione da parte della Chiesa. Rimangono molte differenze sottili, oltre che ovvie, tra la prospettiva di un americano e di un tanzaniano, uno spagnolo e un nigeriano, un polacco e un ugandese.
Quali nuove intuizioni arricchiranno la Chiesa nei prossimi anni man mano che più teologi portano una lente africana? La profonda arte religiosa e architettura verranno dall’Africa nel prossimo secolo, come molte sono arrivate dall’Europa nei secoli passati? Cosa riserva il futuro per un continente che rinasce?
Lo scopriremo, abbastanza presto.
“E questo vangelo del regno sarà predicato in tutto il mondo, come testimonianza a tutte le nazioni, e poi verrà la fine” (Matteo 24:14).
L’autore di questo articolo comparso sul National Catholic Register è Zubair Simonson. O.F.S., è un convertito che è stato cresciuto musulmano. È cresciuto a Raleigh, nella Carolina del Nord, e ha anche vissuto a New York. Ha conseguito la laurea presso l’Università del Michigan, specializzandosi in Scienze Politiche. È un membro professato dell’Ordine Francescano Secolare. È un autore collaboratore per il sito web Catholic Gentleman. La storia della sua conversione è stata inclusa nel libro My Name is Lazarus, pubblicato dall’American Chesterton Society. Ha diversi libri disponibili su Kindle, tra cui The Rose: A Meditation, una guida narrativa attraverso i misteri del Rosario, e Stars and Stooges: A Christmas Tale, una versione umoristica dei tre saggi. Il suo sito web è zubairsimonson.com. Segui su Twitter a @ZubairSimonson.
