In una recente intervista di Register, l’arcivescovo José Avelino Bettencourt, nunzio apostolico del Camerun e della Guinea Equatoriale, ha giustamente fatto riferimento a “molteplici ragioni su più livelli” per cui il viaggio di Papa Leone XIV in quattro paesi africani dal 13 al 23 aprile è così significativo.
Il futuro della Chiesa in Africa è un obiettivo primario. La popolazione dell’Africa dovrebbe raggiungere i 2,5 miliardi entro il 2050, un aumento di quasi l’80% rispetto ad oggi, e la Santa Sede è profondamente consapevole di come questa crescita modellerà le priorità pastorali e le strutture sociali ed economiche del continente. Secondo la Banca Mondiale, un giovane su tre a livello globale sarà africano entro 25 anni.
Anche il più ampio contesto storico incombe, forse più esplicitamente durante la prima tappa di Leone in Algeria, quando il Papa agostiniano visiterà le rovine della chiesa dove San Agostino fu vescovo di Ippona nel V secolo. Quello che segue sono tre temi storici che modellano il viaggio di 10 giorni di Leone che aiutano a spiegare la sua risonanza, così come il diffuso rispetto per la Chiesa cattolica nel continente.
1. Ordini missionari orientati verso il bene della gente del posto
Sebbene la Chiesa generalmente arrivasse con missionari su strade “asfaltate” da potenze coloniali – i francesi in Algeria e Camerun, i portoghesi in Angola, gli spagnoli in Guinea Equatoriale – gli ordini religiosi e la Santa Sede funzionavano indipendentemente dalle autorità coloniali quando contavano.
Gli ordini missionari servivano la popolazione locale, in particolare attraverso l’assistenza sanitaria e le scuole, a partire dal XIX secolo. Il Vaticano si è distinto opponendosi alla tratta degli schiavi, promuovendo il clero indigeno, fornendo istruzione e sostenendo la sovranità nazionale.
L’Algeria è un affascinante esempio di come i religiosi cattolici e i vescovi abbiano dato la priorità alla popolazione locale. (l’ordine di Papa Leone XIV, gli Agostiniani, fondato in Italia nel 1244, fu dedicato alla Regola di San Agostino fin dall’inizio, ma non si stabilì nella patria del santo fino al 1933.)
La prima congregazione religiosa dell’Algeria, le Suore di San Giuseppe dell’Apparizione, fu fondata nel 1835 da una francese di 37 anni, St. Emilie de Vialar, che ha attraversato il Mediterraneo su una nave militare francese con diverse altre giovani suore su richiesta di suo fratello, che stava lavorando con il governo coloniale e ha detto che la gente era alla disperata ricerca di aiuto medico e istruzione. Le sorelle hanno immediatamente affrontato un’epidemia di colera e hanno servito gli indigeni e i francesi.
Tre decenni dopo, il vescovo Charles Lavigerie di Nancy, in Francia, fu nominato arcivescovo di Algeri, la più grande città dell’Algeria. Creò rifugi per orfani musulmani algerini (sopra le obiezioni dei funzionari locali francesi) e poi, nel 1868, fondò la Società dei Missionari dell’Africa, che si espanse all’Africa centrale e orientale, dando priorità all’acquisizione della lingua locale e piantando la Chiesa dove era sconosciuta. Il vescovo Lavigerie si opponeva al proselitismo dei musulmani, convinto che la carità e l’altruismo avrebbero distinto il cristianesimo.
In Angola, la storia cattolica risale ulteriormente, all’arrivo alla fine del XV secolo dei frati portoghesi che viaggiavano con gli esploratori. Nel 1491, convertirono un re locale e suo figlio, che poi aiutarono a convertire la regione. Una missione gesuita iniziò nel 1548 e si rivelò più duratura, ma l’ordine fu espulso nel 1759, quando i governi che praticavano la tratta degli schiavi (Portogallo, Francia e Spagna) costrinsero Papa Clemente XIV a sopprimerlo.
La Congregazione dello Spirito Santo, o Spiriti, rianimò in modo significativo l’evangelizzazione in Angola quando arrivarono nel 1866. I spiriti figurano anche nella storia cattolica del Camerun, in particolare nella città costiera di Douala, dopo l’acquisizione francese del territorio coloniale tedesco dopo la prima guerra mondiale. Sotto il governo tedesco, i Padri Pallottine (formalmente, Società dell’Apostolato Cattolico) guidarono gli sforzi missionari. Costretti fuori nel 1916, i Pallottines tornarono a servire in Camerun nel 1964.
Oggi, più di 300 congregazioni religiose sono attive in Camerun, che ha una popolazione di circa 30 milioni di persone, con un’età media di 18 anni.
L’ultima tappa di Papa Leone è la Guinea Equatoriale, l’unico paese di lingua spagnola in Africa. Come parte di un trattato firmato nel 1778 tra Portogallo e Spagna per risolvere le controversie di confine latinoamericane, il Portogallo ha rinunciato alla terra che comprendeva la Guinea Equatoriale, tra cui cinque isole e una terraferma costiera compatta. La Spagna voleva il territorio come base per la sua tratta transatlantica degli schiavi.
I Clareti spagnoli (formalmente, la Congregazione dei Figli Missionari del Cuore Immacolato di Maria) hanno avuto la più potente influenza continua sulla Chiesa in Guinea Equatoriale, che è stato il primo incarico dell’ordine, a partire dal 1883. Questi missionari si sono opposti alla brutalità coloniale e alle pratiche disumane dei piantatori. Poiché hanno creato e composto gran parte del sistema educativo, i Claretiani hanno favorito la mobilità verso l’alto.
Oggi, i cattolici costituiscono circa il 75% degli 1,9 milioni di persone del paese – l’età media è di 22 anni – e i Claretiani rimangono profondamente impegnati nella vita pastorale.
2. Sostegno cattolico per l’indipendenza dal dominio coloniale
L’arcivescovo camerunese Emerito Cornelius Fontem Esua era un seminarista a Roma nel 1969 quando Papa Paolo VI visitò l’Uganda – la prima visita papale nel continente africano – e dichiarò memorabilmente: “Voi africani siete missionari per voi stessi”.
“Ha segnato una nuova pagina nella storia della Chiesa in Africa, ora considerata abbastanza matura da smettere di essere sempre alla parte ricevente. Il Pontefice ha consegnato un messaggio di fiducia e speranza”, ha spiegato l’arcivescovo al Registro.
Riconoscendo il ruolo della Santa Sede nel processo di decolonizzazione, i capi di stato di sette paesi che hanno ottenuto l’indipendenza dal Regno Unito e dal Belgio tra il 1960 e il 1962 – Uganda, Tanzania, Zambia, Ruanda, Burundi, Repubblica Democratica del Congo e Nigeria – hanno salutato il Papa all’aeroporto. Non sarebbero usciti in vigore se la Santa Sede fosse stata indissolubilmente legata ai regimi coloniali.
L’indipendenza è stata ottenuta attraverso la violenza in Algeria (1954-62), Camerun (1957-59) e Angola (1961-74), mettendo la Chiesa contro i suoi sponsor originali in difesa dei bisogni locali.
In Algeria, il ruolo dell’arcivescovo francese Léon-Etienne Duval significa la differenza tra la posizione dei leader della Chiesa che si coordinano con Roma e l’atteggiamento di molti cattolici nell’establishment coloniale. Duval fu nominato vescovo di Costantino-Ippo (St. La sede di Agostino) nel 1946 ed elevata a arcivescovo di Algeri nel 1954. Era il principale punto della Chiesa durante la brutale guerra d’indipendenza combattuta tra la Francia e i nazionalisti algerini.
Duval ha denunciato la repressione coloniale e la tortura degli arabi. Credeva che la riconciliazione fosse possibile. Ha preso la doppia cittadinanza algerina e francese anche se la maggior parte della popolazione cattolica francese è fuggita.
Il sostegno di Duval alla decolonizzazione influenzò il Concilio Vaticano II. Così hanno fatto i cattolici africani devoti come l’intellettuale senegalese Alioune Diop (1910-1980), un fondatore del movimento Négritude che ha spinto la Chiesa a vivere all’altezza della sua identità universale contro gli obiettivi politici e militari europei.
Nel suo primo giorno in Algeria, Papa Leone visiterà il “Memorario dei Martiri”, che onora principalmente i musulmani algerini che morirono per l’indipendenza.
In Angola, l’identità della Chiesa è stata strettamente intrecciata con le autorità portoghesi per centinaia di anni; il governo ha contribuito a finanziare i primi missionari. Ma la Chiesa si disaccoppiava con successo dal progetto coloniale prima che scoppiasse una guerra di 14 anni (1961-1975) per l’indipendenza.
Maria Guadalupe Rodrigues ha spiegato la capacità della Chiesa di evitare l’associazione con qualsiasi fazione in guerra come dipendente da tre attributi del cattolicesimo: la sua identità transnazionale, dimensione spirituale e lo status sovrano riconosciuto a livello internazionale della Santa Sede. Queste caratteristiche hanno permesso alla Chiesa di “mantenere la sua unità istituzionale definendo la sua identità angolana”.
La Chiesa cattolica era anche profondamente identificata con le autorità coloniali spagnole nella Guinea Equatoriale, dove il cattolicesimo era la religione di stato. Ma subito dopo l’indipendenza nel 1968, anche se il processo non fu sanguinoso, il primo leader si dichiarò presidente a vita, reprimendo, poi vietando, la Chiesa cattolica.
Un colpo di stato militare nel 1979 da parte del nipote del presidente, il tenente Il colonnello Teodoro Obiang Nguema Mbasogo, ha restaurato la Chiesa (e giustiziato suo zio). Quarantasette anni dopo, Obiang è ancora il sovrano. Il suo regno è segnato dalla corruzione e da una drammatica disparità di ricchezza, che la Chiesa è stata esortata a contestare.
Il Camerun ha ottenuto l’indipendenza in due fasi: il Camerun francese è diventato la Repubblica indipendente del Camerun nel 1960, mentre la parte del sud-ovest britannico del paese si è unita nel 1961 per formare la Repubblica federale del Camerun.
3. Costruzione della pace di fronte alla violenza politica
Dopo molti anni di funzionamento in gran parte come stati autonomi, il governo dominato dai francofoni nella capitale Yaoundé ha iniziato a imporre insegnanti e giudici francesi nelle scuole e nei tribunali di lingua inglese nel Camerun nord-occidentale e sud-occidentale, a volte indicato come Ambazonia. Nel 2016, gli insegnanti anglofoni hanno scioperato e i militari hanno intensificato il conflitto con la violenza.
L’arcivescovo Esua, la cui arcidiocesi si trova nella zona di conflitto, ha raccontato come la Chiesa abbia cercato di mediare attraverso il dialogo.
“I manifestanti anglofoni hanno presentato le loro lamentele e il governatore ha detto che avrebbe portato le lamentele a Yaoundé. Sembrava comprensivo. Pensavamo che i problemi si sarebbero calmati; i leader dello sciopero hanno lasciato la riunione – ma prima di tornare a casa, le loro case sono state attaccate dai militari“, ha ricordato. “Quella stessa notte. È stata l’ultima goccia.”
La tensione rimane; il territorio di lingua inglese è impoverito, allontanando molte persone in cerca di lavoro e istruzione. Come nella Guinea Equatoriale, in Camerun, un “presidente per sempre” cattolico è in carica da decenni. I leader della Chiesa devono rimanere imparziali, ma alcuni dei leader più rispettati sono apertamente critici nei confronti dell’economia stagnante del paese e della mancanza di investimenti umani.
Gli anni ’90 sono conosciuti come il “Decade Nero” in Algeria, poiché il governo ha combattuto gli insorti islamici e le persone sono rimaste intrappolate nel mezzo. Nonostante fossero stati avvertiti del pericolo, molti missionari cattolici rimasero con le persone che servivano. Tra il 1992 e il 1994, 19 fratelli, sorelle e sacerdoti – tra cui un vescovo – sono stati assassinati per aver praticato la fede. Sono stati beatificati l’8 dicembre 2018, al Santuario di Nostra Signora di Santa Cruz a Orano.
Quando Leo si è recato ad Algeri nel 2013 come priore generale degli agostiniani, ha visitato il sito in cui due delle 19 – entrambe sorelle agostiniane – sono state uccise mentre partecipavano alla messa.
Un’intuizione su come alcuni musulmani percepiscono i martiri cattolici è stata espressa dalla professoressa Nadjia Kebour, che lavora a Roma presso il Pontificio Istituto per gli Studi Arabi e Islamici.
“Sono musulmano e ho vissuto l’esperienza del terrorismo in Algeria. Durante il decennio buio nella mia amata terra, abbiamo vissuto insieme. Abbiamo sperimentato questo terrore insieme, e così hanno fatto i monaci. Eravamo tutti minacciati e così tante anime sono state uccise senza motivo”, ha spiegato.
In Angola, il Portogallo capitolò e il paese ottenne l’indipendenza nel novembre 1975, ma ciò scatenò una brutale guerra civile che durò 27 anni. Tra 500.000 e 800.000 persone sono morte. (Oggi, la popolazione dell’Angola è di 40 milioni, con un’età media di 16,6 anni.)
Provvidenzialmente, vescovi come l’arcivescovo Zacarias Kamwenho di Lubango sono emersi per contribuire a porre fine alla guerra devastante attraverso il Comitato interecclesiale per la pace nel 2000. Alla Chiesa è stato attribuito un lavoro instancabile per la riconciliazione, e fino ad oggi lo sforzo di guarire dai conflitti composti è un’esplicita priorità cattolica.
Il pellegrinaggio di Papa Leone in questi quattro paesi è una visita pastorale coerente con gli sforzi costanti della Chiesa di lunga data per far progredire la pace, specialmente in luoghi pieni di troppa violenza. Rifocalizzarsi sulla gioiosa spiritualità dell’Africa e sulla popolazione in forte espansione con un potenziale infinito saranno accordi positivi durante l’intenso viaggio.
