IL FUTURO PAPA LEONE XIV È CRESCIUTO IN MEZZO A UNA CHICAGO CHE CAMBIA

I White Sox hanno messo i marcatori dello stadio nella sezione in cui il futuro papa una volta sedeva a una partita. Ma la squadra ha recentemente superato tutti gli idolatri quando ha annunciato che avrebbe dato speciali mitre papali nere verdi con l’emblema della squadra ai tifosi seduti in una sezione speciale “panchi” dello stadio alla sua partita casalinga dell’11 agosto. La risposta è stata così intensa che la squadra ha esteso l’omaggio all’intero stadio e la domanda di biglietti è stata alta.

Ma tutta la gioia e il merchandising a parte, la Chicago della giovinezza di Leo e dell’arcidiocesi che ha nutrito la sua fede, sono molto diversi da quando erano partito per il seminario in Michigan nel 1969 quando era un giovane adolescente. Il futuro papa è tornato qui almeno tre volte per soggiorni significativi. Ha studiato alla Catholic Theological Union di Hyde Park (1977-1982); nel 1987 ha lavorato come pastore per le vocazioni e direttore delle missioni per la provincia del Midwest di Nostra Madre di Buon Consiglio dell’ordine agostiniano; e in seguito ha servito come provinciale per la provincia del Midwest (1999-2001).

Ma era per lo più assente e all’estero – a un certo punto prendendo la cittadinanza peruviana – durante i cambiamenti demografici e culturali sismici che hanno avuto luogo. La città non è più a maggioranza bianca, come lo era ai suoi tempi. Infatti, con le fiorenti popolazioni ispaniche e asiatiche, nessuna singola razza ha la maggioranza. Dolton, il sobborgo industriale dove viveva la famiglia Prevost, una volta era per lo più bianco, ma a seguito di un cambiamento demografico, ora è più del 90% nero.

Allo stesso modo, la Chiesa cattolica non è più l’attore centrale che era una volta quando le parrocchie euroetniche – principalmente irlandesi, polacche, italiane e tedesche – erano la spina dorsale culturale, sociale e politica della città. Come la storica di Chicago Eileen M. McMahon intitolò il suo libro del 1996, la principale domanda identificativa di quell’epoca era: “Da quale parrocchia sei?” La risposta ha rivelato dove hai vissuto, il tuo status economico, il tuo background etnico e forse anche la tua politica.

La macchina politica irlandese che un tempo stesse la città sotto padre e figlio Richard J. Daley (sindaco dal 1955 al 1976) e Richard M. Daley (sindaco dal 1989 al 2011) è scomparso da tempo dalla scena dopo aver governato il posto per più di 40 anni.

Dal 1970, il numero complessivo di cattolici nell’arcidiocesi di Chicago, secondo i registri diocesani, è diminuito di circa il 22% da quasi 2,5 milioni a circa 1,95 milioni nel 2025. Nello stesso periodo generale, il numero di parrocchie è sceso da 455 nel 1975 a 216 nel 2026. Forse il più grande indicatore di cambiamento è nell’educazione parrocchiale, dove il numero di scuole elementari e secondarie cattoliche è sceso da 420 nel 1970 a 151 nel 2025. Dal 1985 al 2025, c’è stata una perdita di oltre 100.000 studenti.

L’infanzia di Leo St. Mary of the Assumption Parish e la scuola affiliata nel villaggio di Riverdale, adiacente a Dolton, è stata chiusa dall’arcidiocesi nel 2011 e si è fusa con la Queen of the Apostles Parish, anch’essa a Riverdale. Nel 2019, è stato fuso di nuovo insieme ad altre due parrocchie nella parrocchia di Cristo nostro salvatore nell’Olanda meridionale, dove il pastore è Fr. Gosbert Rwezahura, un nativo tanzaniano la cui prima lingua è lo swahili.

Il St. abbandonato Chiesa di Maria dell’Assunzione, dove un tempo il futuro papa serviva come chierichetto, ora si trova a vuoto, con un buco spalancato nel tetto della navata.

Nonostante l’attuale stato in difficoltà della chiesa in questi sobborghi South Side di Dolton e South Holland, quelle stesse comunità hanno notevolmente prodotto il primo Papa Leone XIV (Dolton) nato negli Stati Uniti, il nuovo arcivescovo di New York Ronald A. Hicks (Olanda Meridionale) e l’importante chierico di Chicago Fr. Giovanni (Jack) J. Muro (Dolton).

Wall è un eroe locale e un personaggio amato a Chicago per il suo restauro e la rinascita del centro di St. Patrick’s Church, uno degli edifici pubblici più antichi della città. Nei suoi 24 anni come pastore, ha preso St. Patrick è sull’orlo della chiusura con solo 4 membri attivi in una delle parrocchie più vivaci della città con migliaia di famiglie in appartenenza, una rara storia di successo nella storia recente della chiesa.

Dal 2007, Wall è presidente della Catholic Extension Society con sede a Chicago che sostiene 87 diocesi in tutto il paese.

L’amabile chierico di 84 anni si diletta nel fatto che il nuovo papa e Hicks provenino ciascuno essenzialmente dallo stesso quartiere del suo. La casa d’infanzia di Hicks, sottolinea, “è a soli due isolati a sud della nostra casa a Dolton”. Dopo l’elezione di Leo, Wall ha condotto un video tour di Dolton, completo di suo vivace commento, e poi lo ha pubblicato sul sito web di Catholic Extension.

In una recente intervista, Wall ha citato la storia del Nuovo Testamento (Giovanni 1:46) in cui il discepolo Filippo racconta con entusiasmo al suo amico Nathanael di Gesù di Nazareth e Nathanael risponde: “Può uscire qualcosa di buono da Nazareth?”

Facendo il confronto, ha scherzato: “Pensi: ‘Cosa potrebbe mai venire di buono da Dolton, Illinois?’ Forse è qualcosa nell’acqua battesimale”.

Come molti altri, ecclesiastici e storici della chiesa allo stesso modo, Wall pensa che nonostante la sua lunga assenza da Chicago, Leo sia adatto al posto. La città è cambiata. La chiesa è cambiata. Ma così fece Robert Prevost, il futuro papa, che era solo un ragazzino quando il Vaticano II iniziò a prendere piede. Ma non ha mai perso i suoi valori di colletti blu di Chicago.

“La messa era in latino”, ha detto Wall. “Ha imparato tutte le sue preghiere in latino come cameriere. Quando si è diplomato al liceo, il Concilio Vaticano stava appena finendo. Quindi, quando era nelle classi medie c’è stata questa grande trasformazione nell’esperienza cattolica, ma è davvero cresciuto in un’esperienza pre-Vaticano II almeno da bambino. E poi si è spostato oltre nell’ordine agostiniano al liceo e oltre. Stava davvero raccogliendo tutti i turni e i cambiamenti che si sono verificati in quel momento. Ma la sua precoce radicazione era qui. E la prima cosa su Dolton è che era un sobborgo davvero da colletti blu”.

Dopo l’elezione di Leo, Henry Louis Gates Jr., professore all’Università di Harvard e conduttore televisivo di “Finding Your Roots”, ha presentato al nuovo papa una ricerca genealogica. Secondo PBS News, la maggior parte degli antenati del papa proveniva dalla Francia, con altri dall’Italia, dalla Spagna, dagli Stati Uniti, da Cuba, dal Canada, da Haiti e dalla Guadalupa, e 17 dei suoi antenati erano neri.

Definendolo uno dei background più diversi che lui e il suo team avessero mai studiato, Gates scrisse sul New York Times che Leo discendeva da “nobili, schiavi, combattenti per la libertà e schiavisti”. Questo sfondo polied ha permesso ad alcuni di descrivere Leone come il primo papa nero al mondo, un’idea che gioca bene per una parte sostanziale della popolazione di Chicago.

Lo storico McMahon, professore emerito al Lewis College, pensa che le radici etniche recentemente rivelate del papa lo aiuteranno nel mondo sempre più diversificato di Chicago e oltre.

“L’eterogeneità della storia familiare di Prevost”, ha scritto McMahon in un recente articolo accademico, “è essenzialmente una saga americana e riflette la diversità del Midwest”.

Salvatore Giovanni Gaetano Riggitano Alito, di origine siciliana, ha insegnato lingue romanze a Quincy, Illinois, e ha avuto una relazione extraconiugale con Suzanne Louise Marie Fontaine, una francese, che ha prodotto due figli, tra cui il padre di Leo, Louis, secondo il rapporto del New York Times Magazine. Il cognome Prévost è stato preso dalla nonna materna di Fontaine.

Lo storico John T. McGreevy, rettore dell’Università di Notre Dame e autore di Cattolicesimo: una storia globale dalla Rivoluzione francese a Papa Francesco, pensa che l’abilità del papa con le lingue aiuterà Leo a navigare la sua strada in avanti.

“È certamente un americano, ma è anche un cittadino peruviano e come leader agostiniano ha viaggiato in tutto il mondo”, ha detto McGreevy. “Era in Corea del Sud e Ruanda e ovunque ci sia un gruppo di agostiniani. È andato lì e li ha visitati. Questo lo rende una sorta di cittadino cattolico globale. Le persone che conosco che lo hanno incontrato dicono che il suo spagnolo e il suo italiano sono idiomatici”.

La fluidità dello spagnolo lo aiuterà certamente a diffondere il Vangelo qui a Chicago e in altre importanti città americane, poiché secondo il Pew Research Center i latini sono tra i gruppi razziali o etnici in più rapida crescita negli Stati Uniti.

Secondo un rapporto CARA/FutureChurch che studia l’arcidiocesi di Chicago tra il 1970 e il 2020, la popolazione bianca/anglo è diminuita del 40%; la popolazione nera è aumentata del 5%, mentre la popolazione ispanica/latina è aumentata del 422%.

L’arcidiocesi riferisce che ci sono 261 messe del sabato/domenica condotte in spagnolo ogni settimana rispetto alle 768 in inglese, ma le messe spagnole sono meglio frequentate.

McGreevy ritiene che, nonostante le sue lunghe assenze da Chicago, il giovane Robert Prevost sarebbe stato consapevole delle tensioni razziali e degli sconvolgimenti a casa. Il futuro papa viveva ancora a casa a Dolton quando il reverendo Martin Luther King, Jr., venne a Chicago nel 1966 per spingere per l’edilizia abitativa aperta. Il 5 agosto 1966, King fu lapidato da una folla bianca a Marquette Park, dopo di che disse: “Sono stato in molte manifestazioni in tutto il Sud, ma posso dire che non ho mai visto, nemmeno in Mississippi e Alabama, folle così ostili e piene di odio come ho visto qui a Chicago”.

Più tardi, mentre al St. Augustine Seminary High School in Olanda, Michigan, Prevost sarebbe quasi certamente a conoscenza delle azioni del sacerdote di Chicago Fr. Francesco X. Lawlor — come Prevost un agostiniano. Come riportato dal Chicago Tribune nel necrologio di Lawlor, il prete era “un insegnante di scuola superiore alla fine degli anni ’60 quando è venuto all’attenzione di tutta la città per gli sforzi che alcuni hanno denunciato come razzisti per rallentare il movimento degli afroamericani nei quartieri bianchi nel Southwest Side di Chicago”. Ha guidato una coalizione di club di blocco “mentre un gran numero di neri ha iniziato a trasferirsi nell’area tra Ashland e i viali occidentali”.

“Sono sicuro che i bambini di quella scuola superiore sapevano di Lawlor”, ha detto McGreevy, la cui borsa di studio include il libro Parish Boundaries: The Catholic Encounter with Race in the Twentieth-Century Urban North, che esplora le parrocchie urbane e la razza negli Stati Uniti. “Sono sicuro di questo. Ma cosa ne hanno fatto? Sospetto che fosse imbarazzante per loro”.

Alcuni cattolici di Chicago vedono in Leo una figura globale che promuove la pace, così come un americano che ha familiarità con le questioni di ingiustizia razziale, e stanno dietro di lui.

Fr. Michele L. Pfleger è un pastore anziano a St. Sabina Church nel South Side di Chicago, una parrocchia fiorente, ora prevalentemente nera che negli anni ’60 ha perso la maggior parte dei suoi membri allora bianchi a seguito di una serie di eventi razziali, tra cui la morte nel 1965 per sparato all’adolescente bianco Frank Kelly fuori dalla chiesa. Un’altra adolescente, Cindy Celebrate, è stata ferita nella sparatoria.

Secondo Robert McClory, nel suo libro Radical Disciple: Father Pfleger, St. Sabina Church, e la lotta per la giustizia sociale, i testimoni hanno detto che due giovani neri hanno sparato a una folla di adolescenti bianchi che lasciavano un centro comunitario. (McClory, giornalista e collaboratore di NCR, era un ex sacerdote che ha servito come pastore associato a St. Sabina.)

In una città piena di tensioni razziali, è stato un evento cruciale che ha accelerato il volo dei bianchi e ha svuotato molte delle vecchie parrocchie euroetniche delle loro iscrizioni bianche.

“Il giorno dopo”, ha ricordato l’ex Cindy Celebrate, che ora usa il suo cognome italiano originale, Calabretta, “mio padre ci ha spostato da lì perché aveva paura. Mi ha portato fuori da [St. Sabina] scuola e mettere la casa in vendita. Ha venduto rapidamente”.

Secondo St. I rapporti annuali di Sabina, pubblicati in What Parish are You From? di McMahon, le iscrizioni alla parrocchia sono scese da 2.930 all’inizio del 1965 a 530 entro il 1967.

Una figura carismatica e controversa nella chiesa di Chicago, Pfleger ha restaurato la parrocchia – ribattezzata The Faith Community St. Sabina – che oltre alle messe ospita marce per la pace e feste di blocco. Come molti qui, è un forte sostenitore di Leo. E come altri, era indignato per le critiche del presidente Donald Trump e del vicepresidente JD Vance a Leo a causa della sua opposizione alla guerra in Iran. Dopo la messa domenicale del 19 aprile, Pfleger, che è bianco, ha tenuto una conferenza stampa nel santuario della chiesa sotto un enorme ritratto di un Gesù nero.

“Stiamo qui oggi a sostegno di Papa Leone? Sì!” Pfleger ha detto di fronte a diverse centinaia di comunicanti che sono rimasti dopo la Messa. “E siamo qui per condannare la guerra ingiusta e fabbricata in cui Trump ci ha fatto entrare in Iran”.

Le critiche dell’amministrazione al papa hanno anche irriato Cynthia “Cindy” Calabretta. Ora ha 75 anni e va in pensione con suo marito a Ft. Myers, Florida, Calabretta dice che la sparatoria del 1965 le ha lasciato una forte paura delle pistole, ma che si oppone al razzismo in tutte le forme.

Anche se si considera più una newyorkese dopo anni di lavoro nell’industria della moda, torna alle sue radici di Chicago nella sua rabbia per le critiche dell’amministrazione Trump al papa.

“Cerco di non essere politica”, ha detto in una recente intervista telefonica. “Ma tutta questa faccenda con il papa mi ha offeso terribilmente. È un uomo santo. Lascialo in pace. Ma continuo a pensare. Lui è del South Side di Chicago. Non credo che tu voglia scherzare con questo ragazzo”.