L’IMMACOLATA CONCEZIONE DI MALTA: UNA DEVOZIONE PIÙ ANTICA DEL DOGMA

Questa è stata la prima apparizione, e ce ne sono state altre 17, l’ultima il 16 luglio. Il 4 marzo, alla quindicesima apparizione, con migliaia di persone presenti, la signora è tornata e ha rivelato il suo nome: “Che sono era Immacolata Concepciou“, ha detto in dialetto occitano, che significa “Sono l’Immacolata Concezione”. Bernadette non aveva idea di cosa significasse “Immacolata Concezione”. Quattro anni prima, nel 1854, Papa Pio IX l’aveva dichiarata articolo di fede della Chiesa cattolica: un dogma.

Sebbene il dogma dell’Immacolata Concezione della Vergine Maria sia stato promulgato nel 1854, la devozione alla Beata Vergine Maria sotto questa invocazione ha la sua origine nei primi tempi bizantini. In effetti, le opere dei primi Padri della Chiesa dimostrano chiaramente che, fin dagli albori del cristianesimo, si comprendeva e si accettava ampiamente che Maria di Nazareth, la Theotokos, fosse concepita in modo immacolato.

Nel suo Vangelo, San Luca dice che l’angelo proclamò: “Dio ti salvi, Maria, piena di grazia sei“. Allo stesso modo, nella sua appassionata dichiarazione, Sant’Efren (c. 306-373) proclamò la Madre di Dio come: “Piena di grazia… tutta pura, tutta immacolata, completamente senza peccato, completamente senza macchia, completamente senza rimprovero… vergine nell’anima, nel corpo e nello spirito“, e San Gregorio Nacianceno (c. 329-390) chiamò Maria Prokatharthesia, che significa “purificata in anticipo”.

La devozione dei maltesi all’Immacolata Concezione è molto precedente alla proclamazione dogmatica. È molto probabile che i maltesi adottassero questa devozione fin dai tempi antichi. Il fatto che Malta abbia avuto una presenza bizantina dal 360 all’870 circa indica chiaramente che fu uno dei primi paesi in cui la Vergine Maria fu venerata come l’Immacolata Concezione. Infatti, nell’arcipelago, che si estende per soli 310 chilometri quadrati, ci sono circa 20 chiese dedicate a questa vocazione di Maria. L’8 dicembre, giorno della sua festa, è anche una festa nazionale e si celebra su tutte le isole.

Le devozioni centenarie in onore dell’Immacolata Concezione sono ancora molto diffuse nell’arcipelago. Ad esempio, durante il XIII e il XIV secolo, nella città di Bormla (che significa “Pozzo di Dio”), le devozioni ad Auxilium Christianorum (Maria Ausiliatrice) e a Madonna tal-Marżabba (Madonna del Soccorso) contribuirono rispettivamente all’aumento della devozione mariana tra gli abitanti di questa città. La chiesa dedicata alla Madonna Tal-Marżabba fu costruita prima del Grande Assedio del 1565, sulla collina conosciuta come la Collina dei Giardini, dove oggi si trova la Chiesa Collegiata.

Il 6 dicembre 1581, in questa chiesa fu fondata una confraternita religiosa dedicata alla Santissima Vergine Maria della Concezione. Nel 1586 divenne chiesa parrocchiale e il suo titolo era Santissima Vergine Maria della Concezione del Soccorso. Nel 1684 si pianificarono la costruzione di una nuova chiesa, l’attuale Collegiata Parrocchiale. La chiesa fu consacrata all’Immacolata Concezione (Il-Kunċizzjoni).

In una zona chiamata Tas-Silg (Nostra Signora delle Nevi) a Marsaxlokk (a sud di Malta) si trovano i resti di una basilica bizantina e di templi pagani. Gli abitanti dell’età del bronzo utilizzavano questa zona come residenza, mentre i marinai e i mercanti fenici che la visitavano la trasformarono in un tempio in onore della loro divinità principale, la dea Astarte. I Cartaginesi, discendenti dei Fenici, preferivano il dio Melkart e, di conseguenza, il tempio fu dedicato a lui. Durante l’occupazione romana, il tempio passò di mano per l’ennesima volta e la dea romana Giunone prese il posto di Melkart. I romani ridecorarono il tempio e lo ampliarono. Era così famoso che Cicerone lo menzionò in uno dei suoi discorsi al Senato.

Nel V secolo, una flotta bizantina invase Malta. Stabilirono una base navale a Marsaxlokk. I Bizantini erano cristiani ortodossi, quindi era naturale che trasformassero l’antico tempio pagano in una basilica cristiana. Inoltre, una volta che la Chiesa cristiana divenne la religione ufficiale dell’Impero, spesso riconsacrò i templi pagani in onore dei suoi santi, martiri e della Santissima Vergine. I templi dedicati alle divinità pagane femminili erano generalmente consacrati alla Vergine Maria sotto varie invocazioni. Un esempio importante è il grande tempio di Diana a Efeso, una delle meraviglie del mondo antico, che i Padri della Chiesa dedicarono alla loro amata Theotokos, Madre di Dio, dopo il Terzo Concilio di Efeso (431), quando proclamarono Maria Teotokos.

I latini hanno tradotto questo titolo come Mater Dei, che significa Madre di Dio. È un fatto storico, provato da prove documentali e architettoniche inconfutabili, che la speciale e intensa devozione alla Santissima Vergine fosse una delle caratteristiche principali della Chiesa e della società cristiana ortodossa. Durante la prima crociata, il vescovo Adhemar, legato papale, scrisse che è quasi impossibile visitare una chiesa o un monastero bizantino e non trovare un’icona dedicata a Theotokos. Pertanto, molto probabilmente, questa basilica bizantina del V secolo era dedicata alla Beata Vergine Maria.

Allo stesso modo, un recente studio del Dr. John Vella getta più luce sull’antichità della devozione mariana a Bormla. Vella afferma che in una chiesa parzialmente troglodita esisteva un’icona bizantina della Natività o Theotokos dell’VIII o IX secolo. Questa icona rappresentava la Vergine Maria come la Madre di Dio. Sfortunatamente, a un certo punto è scomparso e non si è mai saputo dove si trovasse.

I maltesi furono tra i primi ad accogliere il messaggio dell’Immacolata Concezione di Lourdes e a diffondere la devozione alla Vergine Bianca dei Pirenei. Infatti, non appena il vescovo locale di Tarbes, Bertrand-Sévère Laurence, approvò la venerazione della Santissima Vergine a Lourdes, il 18 gennaio 1862, iniziarono ad arrivare pellegrini alla Grotta di Massabielle provenienti da tutto il mondo. Questo non è stato diverso per le isole di Malta. Ci furono maltesi e gozitani che si unirono ai pellegrinaggi italiani, e altri che visitarono il luogo individualmente.

Il Santuario di Nostra Signora di Lourdes a Ghajnsielem, Gozo, ne è la testimonianza. Tra i primi pellegrini a Lourdes c’era il vescovo di Gozo, Mons. Pietru Pace, che rimase così commosso da ciò che vide con i suoi occhi che fece tutto il possibile per diffondere la devozione a Nostra Signora di Lourdes, che era già abbastanza fervente grazie al suo predecessore, Mons. Antonio Grech Delicata. Ha anche cercato il posto migliore per un santuario dedicato all’Immacolata Concezione di Lourdes, al fine di affascinare i cuori di tutti gli abitani di Gozi.

Come buon esempio, coloro che visitano Gozo sul traghetto Malta-Gozo non possono perdersi il Santuario Neogotico di Nostra Signora di Lourdes nel villaggio di Għajnsielem, sulla collina che domina il porto di Imġarr, e la sua grande statua in una grotta naturale appena sotto il santuario, che per secoli ha ospitato un’effigie di Stella Maris.