“Il primo papa americano” non è stato il primo pensiero che è venuto in mente al matematico Martin Nowak quando, il mese scorso, l’ex cardinale Robert Prevost è apparso sul balcone che si affaccia su Piazza San Pietro.
Invece, la sua attenzione è andata al nuovo nome del Papa.
“Leo” ha tre lettere. E il suo numero regale — XIV, cioè 14 — viene dopo. Mettiamoli insieme: cosa otteniamo?
3 … 1 … 4 — 3,14.
“Quindi è Papa Pi. Questo è stato subito il mio pensiero — possiamo pensarlo come Papa Pi,” ha detto Nowak, professore di matematica e biologia all’Università di Harvard e cattolico, al Register.
Pi — il rapporto tra la circonferenza di un cerchio e il suo diametro — è un numero infinito, e uno dei tanti concetti che Bob Prevost, come era conosciuto prima di entrare nella vita religiosa, ha probabilmente studiato da studente di matematica alla Villanova University tra il 1973 e il 1977.
Una ricerca non esaustiva del Register ha rivelato che, prima dell’elezione di Leone XIV l’8 maggio, non c’erano papi che avessero studiato matematica come materia principale prima di diventare vescovi di Roma — una sede storicamente dominata da studenti di teologia, filosofia e diritto canonico. (Papa Leone è anche canonista, ma ha studiato diritto canonico diversi anni dopo la laurea.)
Questo significa che i matematici cattolici stanno vivendo un momento particolare.
“Non mi sorprende che il Papa abbia studiato matematica, perché sono convinto che Dio sia un matematico,” ha detto Nowak, autore dei libri Beyond (2024) e Within (2025), la cui tesi di dottorato si intitolava “Strategie stocastiche nel dilemma del prigioniero.”
“Ha molto senso che il suo pastore in Terra sia uno studente di matematica,” ha aggiunto.
Prevost ha frequentato un liceo seminaristico agostiniano da adolescente. Quando è entrato a Villanova, un’università agostiniana, sapeva già di voler entrare negli Agostiniani dopo la laurea e diventare sacerdote, cosa che poi ha fatto.
Allora perché ha scelto matematica come indirizzo di studi?
Per i matematici, la domanda più adatta è: Perché non avrebbe dovuto?
“Spesso, il tipo di persona che vuole diventare sacerdote è lo stesso tipo di persona che vede ordine, bellezza, verità e i trascendentali della natura nel mondo, e le persone che vedono queste cose sono naturalmente attratte dalla matematica,” ha detto Brad Jolly, laureato in matematica all’Università del Michigan, con 29 anni di esperienza nel settore dei test e misurazioni elettroniche, aiutando produttori di dispositivi medici.
Jolly, di Longmont, Colorado, convertito al cattolicesimo, non si limita a interessarsi alla matematica: colleziona libri di testo di matematica da tutto il mondo — circa 500 — e ha inventato una dozzina di rompicapi matematici. Ha anche sviluppato attività matematiche per studenti delle scuole cattoliche in Uganda, come riportato dalla Catholic News Agency nell’aprile 2022. Intende presentare il suo approccio all’insegnamento della matematica ispirato alla fede cattolica, chiamato “Uncommon Cor” (gioco di parole con cor, “cuore” in latino, e “Common Core”, un sistema educativo di standard), alla conferenza nazionale dell’Istituto per l’Educazione Liberale Cattolica a Lincoln, Nebraska, a luglio.
In un’intervista telefonica con il Register, Jolly ha riconosciuto che molte persone non vedono un collegamento ovvio tra matematica e sacerdozio, e ha definito questa realtà “straziante.”
Ad esempio, vede una forte connessione tra matematica e teologia sistematica, che cerca di portare ordine e coerenza alla dottrina cristiana.
“Si passa dal concreto all’astratto,” ha spiegato Jolly. “E la matematica è dove i ragazzi hanno davvero per la prima volta questa opportunità.”
Un esempio, ha detto Jolly, è il momento in cui uno scriba chiese a Gesù quale dei 613 comandamenti delle Scritture ebraiche fosse il più importante, e Gesù li ridusse a due: amare Dio “con tutto il tuo cuore, con tutta la tua anima, con tutta la tua mente e con tutte le tue forze” e amare il prossimo “come te stesso” (Marco 12,28-34).
Questo tipo di ragionamento, ha affermato, può essere utile alla Chiesa.
“Avere un Papa con un background matematico in un tempo come il nostro è davvero una benedizione. Spero che possa utilizzare questa capacità di pensare in modo astratto, che affronta molti problemi contemporaneamente, e offrire modi per risolverli partendo dai principi,” ha detto Jolly. “È ciò che faceva Gesù.”
Perché era possibile studiare matematica?
Il tempismo fu tutto per la scelta del corso di laurea del futuro Papa. Se fosse andato all’università qualche anno prima, a metà degli anni ‘70, la matematica non sarebbe stata un’opzione.
Prima della classe di laurea del 1972, i candidati al sacerdozio nell’Ordine di Sant’Agostino nella Provincia di Villanova erano obbligati a laurearsi in filosofia. Da quell’anno in poi, l’ordine permise agli studenti di scegliere un altro corso di laurea, a patto che completassero almeno 30 crediti di filosofia, secondo padre Michael Di Gregorio, OSA, autore dell’articolo The Story of the Augustinians in North America, 1850–1920, in corrispondenza con il Register.
Prevost era candidato per la Provincia di Chicago. Essere obbligati a laurearsi in filosofia era una situazione comune per gli uomini che desideravano diventare sacerdoti in un ordine religioso prima dei cambiamenti post-conciliari del Vaticano II.
Fratello Norman Hipps, benedettino, insegna matematica al St. Vincent College a Latrobe, in Pennsylvania, che ha guidato come presidente dal 2010 al 2019. Era obbligato a concentrarsi in filosofia come laureando mentre era candidato al sacerdozio negli anni ‘60, cosa che ha fatto nei primi due anni di università. Solo dopo aver annunciato che non intendeva diventare sacerdote gli è stato permesso cambiare corso di laurea in matematica. Ha poi ottenuto un dottorato in matematica (titolo della tesi: Teoria elementare di Thom/Boardman per caratteristiche P maggiori di zero).
Fratello Norman vede la matematica come un’ottima formazione per un sacerdote, anche se non è diventato tale.
“La matematica è un campo interessante, sia pura che applicata. Richiede rigore — dimostrare qualcosa in modo che altri ne siano convinti — ma anche una buona dose di intuizione,” ha detto al Register per telefono.
“In termini di ciò che un sacerdote deve fare — pensare correttamente, essere attento a diversi modi di vedere una situazione, e a volte essere sorpreso che qualcosa che sembrava falso risulti vero se si mettono insieme bene i pezzi — penso che sia un campo eccellente per chi vuole essere un ministro… o per cercare Dio, per dirla in termini monastici,” ha detto.
Verità Eterne
Oggi, studiare matematica non è più raro tra i candidati al sacerdozio.
Circa il 10% dei candidati al sacerdozio che saranno ordinati nella primavera del 2025 si è laureato in matematica o scienze, secondo uno studio del Center for Applied Research in the Apostolate per la Conferenza Episcopale degli Stati Uniti. Il libro del 2019 Catholic Bishops in the United States ha rilevato che il 9% dei vescovi ha dichiarato di avere una laurea in scienza, tecnologia, ingegneria o matematica (STEM) — come Papa Francesco, che studiò chimica prima di entrare in seminario.
Per i matematici, questa tendenza ha senso.
Carlo Lancellotti, professore di matematica al College of Staten Island, ha detto che la matematica “ci introduce in quello che mi piace chiamare il regno della certezza e della necessità”, durante un intervento presso il John Paul II Institute a Washington, D.C., nel dicembre 2024.
Il rigore della matematica, ha detto al Register questa settimana, si presta a un modo di pensare religioso. “In una frase, direi che la matematica ci educa a contemplare verità eterne e perfette, e per farlo è necessaria una sorta di disciplina ascetica: bisogna lavorare pazientemente su ogni passo della dimostrazione e sottomettersi alla sua necessità,” ha scritto via email.
James Franklin, professore emerito presso la School of Mathematics and Statistics dell’Università del New South Wales, in Australia, ha suggerito che il background matematico del Papa potrebbe renderlo più sicuro nel parlare di intelligenza artificiale, come ha fatto due giorni dopo la sua elezione, rispetto ad altri religiosi.
Franklin ha anche sottolineato alcuni vantaggi della formazione matematica per un sacerdote cattolico.
Ha ricordato come Galileo esaltasse la certezza della matematica rispetto all’incertezza del diritto e delle scienze umane, “dove non c’è né verità né falsità,” nel suo libro Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo del 1632.
“L’idea di base è che lo studio della matematica ci sintonizza su un certo tipo di realtà eterna. Con una dimostrazione matematica, non solo capisci che il teorema di Pitagora è vero, ma perché deve esserlo, in tutti i mondi possibili. Questo ti dà un’ancora, una posizione intellettuale solida da cui puoi essere scettico nei confronti delle opinioni volatili delle discipline umanistiche, della politica, ecc.,” ha detto Franklin.
“Soprattutto in questi tempi postmoderni, un’educazione limitata alle scienze umane, al diritto, alla politica, ecc. può lasciarti con l’idea storicistica che tutte le ‘verità’ siano relative e mutevoli. Chi ha una laurea in matematica non sarà portato a credere a questo. Il che dovrebbe renderli più sicuri nella possibilità di raggiungere verità permanenti in ambiti spirituali ed etici — ed è da lì che bisogna partire per essere un sacerdote sicuro,” ha detto Franklin.
Jolly ha infine ricordato l’enciclica Fides et Ratio (1998) di San Giovanni Paolo II, in cui il Papa affermava che “fede e ragione sono come le due ali con le quali lo spirito umano si eleva verso la contemplazione della verità.”
L’importanza della fede è ovvia per i credenti, ha osservato Jolly.
“Ma a volte alcune persone possono trascurare la parte della ragione. E penso che la matematica ci aiuti a svilupparla,” ha detto Jolly.
“E penso che sia assolutamente meraviglioso avere un Papa matematico.”
L’autore per National Catholic Report: Matthew McDonald è un giornalista dello staff del National Catholic Register e redattore del New Boston Post. Vive in Massachusetts.
