La storia che si intreccia tra arte, fede e una tragedia umana si arricchisce di un capitolo inaspettato: un altare commissionato in Germania e ispirato a un senzatetto che è morto di freddo ai margini di Piazza San Pietro nel 2022. Il volto dell’uomo, Burkhard Scheffler, è ora esposto in Vaticano, proprio accanto alla sua tomba, in un luogo che simboleggia un incontro tra la sua tragica fine e il riconoscimento artistico postumo.
Il dipinto di Michael Triegel, che ritrae Scheffler come San Pietro, è stato recentemente trasferito nella cappella del Collegio Teutonico Pontificio, a pochi passi dalla tomba di Scheffler nel cimitero teutonico. Questa coincidenza affascinante ha sollevato domande su come l’arte possa conservare e rendere eterna la memoria di una persona, in questo caso, un uomo che ha vissuto nell’ombra e nella povertà.
In un viaggio che è iniziato come un semplice gesto di carità, il ritratto di Scheffler come santo è diventato un simbolo di riconciliazione e speranza, ma anche di consapevolezza riguardo alla condizione dei senza tetto e a quanto ancora resta da fare per combattere l’indifferenza verso chi soffre ai margini della società.
Il dipinto, che ritrae un San Pietro beato con un cappellino rosso e una chiave in mano, è stato inizialmente creato per un altare commissionato dalla cattedrale di Naumburg in Germania. La sua esposizione accanto alla tomba di Scheffler non è solo un omaggio a lui come individuo, ma anche un messaggio di solidarietà e amore per tutti coloro che, come lui, sono stati dimenticati e abbandonati.
Questa storia, che si è dipanata tra Roma e la Germania, è un incontro tra arte, religione e un gesto di umanità che il Vaticano ha voluto preservare come simbolo di speranza per tutti coloro che vivono ai margini.
La storia
Nel 2018, l’artista tedesco Michael Triegel chiese a un senzatetto di Roma di posare per un disegno, pensando che sarebbe stato un modello ideale per San Pietro, nel caso in cui avesse mai dovuto dipingere il primo papa.
Sette anni dopo, il volto dell’uomo è stato esposto in Vaticano, una sorta di riunione che è avvenuta per una coincidenza improbabile.
Questa è una storia che è allo stesso tempo grande e piccola, di arte e fede, e di una tragedia umana che ha attirato l’attenzione di Papa Francesco: il senzatetto tedesco Burkhard Scheffler è morto di freddo nel 2022 ai margini di Piazza San Pietro.
Una commissione in Germania
La saga iniziò in Germania, dove nel 2019 Triegel vinse una commissione dalla cattedrale protestante della città di Naumburg per creare un nuovo pannello centrale per l’altare, basato sul lavoro del maestro rinascimentale Lucas Cranach il Vecchio. Il pannello avrebbe sostituito un originale distrutto nel 1541 durante la Riforma, gli sconvolgimenti che sconvolsero alcune parti d’Europa con l’emergere del protestantesimo nel XVI secolo.
I due pannelli laterali di Cranach sono sopravvissuti. Triegel, che è un convertito al cattolicesimo, accettò con entusiasmo la prospettiva di una “collaborazione con Cranach”.
“Avevano l’idea di completare di nuovo questo altare, in quello che trovo un gesto bellissimo — non per annullare queste ferite del XVI secolo, ma per mitigarle, per guarirle”, ha detto in un’intervista nel suo studio a Lipsia.
San Pietro trova il suo posto
Triegel progettò il suo dipinto ispirandosi a quell’incontro del 2018 con il senzatetto di Roma.
L’uomo prese il suo posto come San Pietro tra i santi riuniti intorno a Maria e al Bambino Gesù. Triegel ha detto che era importante che i suoi soggetti non fossero archetipi idealizzati, ma figure che lo spettatore avrebbe percepito come persone “che potrebbero avere qualcosa a che fare con me qui e ora, che non sono solo figure storiche.”
San Paolo si basa su un rabbino che Triegel aveva disegnato a Gerusalemme, mentre Maria è stata modellata sulla figlia dell’artista. Sullo sfondo c’era il pastore protestante e teologo Dietrich Bonhoeffer, oppositore dei nazisti, che fu giustiziato nel 1945.
Il San Pietro di Triegel è barbuto, indossa un cappellino rosso da baseball e tiene una piccola chiave — un riferimento alle chiavi del cielo bibliche, spesso associate al santo.
L’artista trovò il suo santo seduto all’ingresso di una chiesa romana a mendicare. Mentre stava per dargli dei soldi, Triegel ricordò: “Mi guardò e in quel momento ebbi la sensazione che, se avessi mai avuto bisogno di un Pietro per un dipinto, lui sarebbe stato il tuo Pietro — quella barba fluente e quegli occhi attenti.”
Triegel chiese all’uomo in italiano se poteva disegnarlo e fotografarlo, e l’uomo annuì semplicemente — “quindi non avevo idea da quale nazione venisse.”
Una tragedia a Roma
Senza che Triegel lo sapesse, il suo San Pietro ebbe un periodo difficile dopo quell’incontro del 2018.
L’uomo, Burkhard Scheffler, aveva sofferto durante la pandemia di COVID-19. A causa dei severi lockdown in Italia, sempre meno persone si avventuravano fuori per dare elemosina e cibo a chi ne aveva bisogno.
Scheffler fu arrestato nel maggio 2020 dopo aver apparentemente minacciato qualcuno con un coltello per essersi rifiutato di dargli del resto. Fu condannato a tre anni di prigione e rilasciato alla fine del 2022.
Conosciuto da molti in Vaticano, Scheffler era diventato debole in prigione. “Le sue mani, che erano sempre calde, erano diventate fredde”, ricorderà poi la giornalista vaticana Gudrun Sailer.
La notte del 25 novembre 2022, Scheffler morì di freddo.
Il papa onora i senza tetto
La sua morte attirò l’attenzione di Francesco, che aveva fatto della cura dei senzatetto attorno al Vaticano una sua priorità. Sotto la sua guida, il Vaticano installò docce, un barbiere e una clinica sotto la colonnata di San Pietro. Il caritatevole del Papa usciva nelle notti fredde per distribuire sacchi a pelo.
Poche ore dopo la morte di Scheffler, il portavoce del Vaticano rilasciò una dichiarazione dicendo che era stato assistito dall’ufficio caritativo del Vaticano, ma “sfortunatamente, la pioggia e il freddo quella notte contribuirono a peggiorare la sua fragile condizione.” Il portavoce disse che Francesco lo ricordò nelle sue preghiere di quel giorno “Burkhard e tutti quelli che sono costretti a vivere senza casa, a Roma e nel mondo.”
Poco dopo, Francesco disse nella sua preghiera domenicale: “Ricordo Burkhard Scheffler, morto tre giorni fa sotto la colonnata di Piazza San Pietro: morto di freddo.”
E il papa tornò sul tema nella sua omelia della Domenica delle Palme nel aprile 2023. “Penso al tedesco, il cosiddetto senzatetto, che è morto sotto la colonnata, solo e abbandonato. Lui è Gesù per ciascuno di noi. Molti hanno bisogno della nostra vicinanza, molti sono abbandonati.”
Francesco chiese che Scheffler fosse sepolto nel cimitero teutonico all’interno del Vaticano, accanto a molti sacerdoti di lingua tedesca, pellegrini e personaggi illustri. La sua tomba semplice si trova nella piccola sezione dei pellegrini, all’ombra della Basilica di San Pietro e a pochi passi dalla tomba del vero San Pietro.
Una disputa sull’altare
Tornato in Germania, Triegel trascorse tre anni a lavorare sull’altare per la cattedrale di Naumburg, ma si presentò un problema.
C’erano preoccupazioni che l’altare Triegel-Cranach potesse far perdere alla chiesa il suo posto nella lista del Patrimonio Mondiale dell’Umanità dell’UNESCO. Gli esperti di UNESCO ritenevano che l’altare ostacolasse la vista complessiva della cappella occidentale, comprese le statue famose. Nel mese di luglio, le autorità locali dichiararono che il verdetto era che l’altare potesse rimanere, ma sarebbe dovuto essere mostrato altrove nella cattedrale.
Mentre questa discussione si svolgeva, emerse l’idea di prestare l’altare alla cappella cattolica del Collegio Teutonico Pontificio in Vaticano, una residenza per sacerdoti di lingua tedesca adiacente al cimitero. La cappella ha un altare originale risalente al periodo di Cranach.
Unire i pezzi
Ed è stato proprio nella cappella teutonica che un esperto d’arte affiliato al Vaticano riconobbe il San Pietro di Triegel in un altro: Scheffler.
“Qualcuno disse, ‘Questo uomo con il cappello rosso, lo conosciamo perché viveva qui a Piazza San Pietro'”, ha detto Monsignor Peter Klasvogt, rettore del Campo Santo Teutonico, come è conosciuto il complesso. “È stato un momento che non dimentichi.”
L’altare è ora in prestito per due anni alla cappella, a un passo dalla tomba di Scheffler, a sua volta a pochi passi dalla tomba di San Pietro.
Quando Triegel seppe che il suo altare sarebbe finito vicino alla tomba di Scheffler, ricordò di aver pensato: “Non possono esserci così tante coincidenze.”
Con l’arrivo del dipinto, “la storia ha un altro esito e una nuova uscita, ed è così meraviglioso da vedere”, ha detto Klasvogt. “Lo onoriamo con l’altare, lo onoriamo con la sua tomba e preghiamo qui in chiesa per lui.”
Dopo la disputa sull’ubicazione dell’altare in Germania, anche per l’artista la coincidenza ha un significato speciale.
“Se tutta questa disputa è stata necessaria affinché questo dipinto andasse a Roma e affinché quest’uomo venisse visto di nuovo, affinché avesse un nome, affinché… la gente se ne accorgesse e lo ricordasse, allora tutto il progetto di Naumburg è stato davvero utile per me,” ha detto Triegel.
Foto e testo: National Catholic Reporter
