Mentre partecipavo al recente 14° incontro della Thomas Merton Society of Great Britain and Ireland a Salisbury, in Inghilterra, ho appreso di un libro che ha immediatamente attirato la mia attenzione. Durante la sua presentazione cartacea, un collega ha menzionato di sfuggita il libro del 2024 del filosofo Mark Rowlands The Happiness of Dogs: Why the Unexamined Life Is Most Worth Living. Alla prima pausa nelle presentazioni del panel, mi sono diretto direttamente alla libreria nel cuore della città medievale britannica, ho trovato il libro e l’ho acquistato immediatamente.
Non sono rimasto deluso. E ho divorato il testo nelle 48 ore successive.
Rowlands, un nativo gallese che è docente all’Università di Miami, aveva precedentemente scritto diversi libri che univano il suo amore per i cani per tutta la vita e la sua esperienza professionale nella filosofia contemporanea. Questi includono il suo libro di memorie del 2021 The Philosopher and the Wolf: Lessons from the Wild on Love, Death and Happiness.
Ma The Happiness of Dogs è qualcosa di speciale, specialmente per coloro che condividono quei due interessi di Rowlands. Attingendo alle intuizioni di filosofi attraverso millenni diversi come Socrate, Platone, Aristotele, Kant, Heidegger, Camus, Sartre, Wittgenstein e altri, sostiene con passione che i cani sono creature coscienti, amorevoli, emotive, persino riflessive e morali, le cui vite sono significative e che vivono quasi sempre nel presente.
Finora, così bene.
Gran parte di ciò che Rowlands espone, sia per esperienza personale che per studi accademici in filosofia ed etologia, ero già pronto ad affermare. Nel corso degli anni, ho passato molto tempo a studiare e riflettere sui modi in cui il antropocentrismo ha distorto la nostra capacità di vedere la profonda profondità e agenzia delle creature non umane. Ho scritto libri accademici, articoli accademici e articoli popolari nelle pagine di NCR e altrove facendo argomenti simili.
Ma una cosa che Rowlands fa che mi ha ispirato in un modo nuovo è sottolineare i molti modi in cui i cani (e altre creature non umane) possono essere guide per noi, aiutandoci ad essere migliori homo sapiens mentre accompagniamo e siamo accompagnati dai nostri amici a quattro zampe. Lui scrive:
Condividiamo le nostre vite con queste creature e siamo quindi ben posizionati per imparare da loro. Potremmo anche considerarli come istruttori, anche se sono peculiari poiché non capiscono le lezioni che impartiscono. Non hanno bisogno di tali lezioni. Ma sospetto che lo facciamo. Queste creature sono una guida a un tipo di esistenza che è estranea alla nostra, ma in qualche modo migliore. Questa, credo, è un’opportunità di apprendimento che non possiamo permetterci di ignorare.
Mentre leggevo il libro, ho pensato molto al mio cane Rahner (sì, prende il nome dal grande teologo gesuita del XX secolo Karl Rahner), che è un husky siberiano di quasi 4 anni. Sembra un cliché dirlo, ma Rahner è molto più di un animale domestico ed è unica come qualsiasi persona umana in temperamento, personalità, preferenze e comportamento. È dolce e affettuosa, può essere testarda e scontrosa, ama incontrare altri cani ma ama incontrare altre persone ancora di più. Le piacciono le routine, ma può seguire il flusso quando sono necessarie modifiche al suo programma.
I cani non giudicano la qualità della loro vita o si preoccupano di ciò che gli altri pensano di loro, sono qui nel momento. E possiamo imparare molto da loro.
Una cosa che Rowlands non affronta direttamente nel suo libro è la vita spirituale (questo è probabilmente perché si identifica come ateo). Ma molti dei temi che si impegna in termini di ciò che i cani possono insegnarci sulla bella vita hanno legami diretti con la spiritualità. E così, mi sono ritrovato a pensare a come i cani in generale, e Rahner in particolare, potessero essere un istruttore spirituale per noi umani. Credo che ci siano almeno quattro cose che emergono nel libro di Rowlands che vale la pena considerare.
In primo luogo, Rowlands evidenzia i modi in cui i cani possono dimostrare forme di empatia, che portano all’azione morale. Racconta la storia di come i suoi due cani, sentendo il figlio neonato piangere di notte, lo svegliavano entrambi per ottenere aiuto per il bambino. Attingendo agli studi sugli animali, spiega: “Questo dimostra che non erano semplicemente angosciati perché mio figlio era angosciato. Erano angosciati che mio figlio fosse angosciato”.
Questo fenomeno dei cani che assistono gli esseri umani in difficoltà è stato a lungo un punto fermo nella letteratura e nella cultura popolare (“Lassie” della TV, per esempio), che è sostenuta dai cani da lavoro che aiutano i non vedenti o lavorano con i primi soccorritori. Se vedi i cani come sempre macchine, allora queste cose sembrano comportamenti addestrati a memoria. Ma chiunque abbia vissuto con un cane e abbia sperimentato ciò che Rowlands e altri hanno, lo sa meglio.
In questo modo, i cani possono ricordarci di essere più centrati e attenti alle esigenze dei nostri compagni di comunità, umani e di altro tipo. Gesù chiama i suoi seguaci ad amare i loro vicini, così come i loro nemici, e per farlo richiede empatia e compassione. I nostri vicini canini ci ricordano l’imperativo etico di prendersi cura l’uno dell’altro senza esitazione o pregiudizio.
Il secondo punto che vale la pena considerare è come i cani si sono evoluti da lupi indipendenti a cani interdipendenti. Nel corso di decine di migliaia di anni, questa trasformazione ha fatto sì che gli animali ora conosciuti come cani si arresero ad alcune forme di controllo e indipendenza per abbracciare uno spirito comunitario. I cani ci insegnano che non è semplicemente la pigrizia che porta alla loro dipendenza da noi per il cibo, il riparo, le cure e l’affetto, ma un sacrificio da parte loro (per la storia evolutiva) per entrare più profondamente in relazione con gli altri, compresi gli altri umani.
Viviamo in un tempo e in una società in cui l’indipendenza e l’egoismo sono salutati come virtù personali. Questo vola contro il regno di Dio come descritto da Gesù nei Vangeli. I cani modellano per noi cosa significa fare affidamento sugli altri, rischiare la vulnerabilità invece di chiedere autonomia, dare priorità alla relazione rispetto all’autosufficienza.
La terza intuizione nasce dal modo in cui i cani hanno una capacità acuta di rimanere concentrati e vivere nel presente. Rowlands osserva che “A differenza dei cani, noi umani non siamo solo fegati di vite, siamo anche osservatori di quelle stesse vite. Nelle nostre vite, non siamo solo attori, siamo anche spettatori. Come attori, siamo immersi nelle nostre vite. Ma come spettatori, ci allontaniamo da loro, guardando, valutando, valutando”.
Al contrario, i cani sono nel qui e ora, non distratti dalle vicissitudini della vita o dalle preoccupazioni per eventualità che possono o non possono passare. I cani non giudicano la qualità della loro vita o si preoccupano di ciò che gli altri pensano di loro, sono qui nel momento. E possiamo imparare molto da loro.
L’intero scopo della preghiera, in particolare la preghiera contemplativa e la meditazione, è quello di centrarsi e occuparsi della presenza di Dio nel momento, non nel futuro o in qualche luogo “là fuori”. Spesso ci distraiamo troppo facilmente e questo ci mette a dura prova mentalmente, fisicamente, emotivamente e spiritualmente. Anche Gesù ci ricorda di non preoccuparci del domani (Matteo 6:34).
Infine, Rowlands sottolinea la quantità di amore presente nella vita dei cani. Vivono la loro vita al massimo: presenti, attenti a coloro che li circondano, consapevoli dei sentimenti e dei bisogni degli altri, ed espressivi, in modi da cani, di affetto e amore.
Questo potrebbe essere il punto più ovvio quando si tratta di cani. Chiunque viva con i cani conosce la loro capacità quasi infinita di amare, indipendentemente dal nostro comportamento a volte egoista, dalla sconsideratezza o dal disprezzo occasionale della loro presenza o dei loro sentimenti. Ci ricordano di assistere e vivere l’insegnamento centrale del cristianesimo: amarsi gli uni gli altri. L’amore apparentemente incondizionato di Rahner per me (e per coloro che amo) è stimolante e mi ricorda di amare meglio. Questa è, dopo tutto, la chiave per una vita significativa.
Verso la fine del suo libro, Rowlands fa un’osservazione perspicace, scrivendo: “Molti pensano che solo le vite umane possano essere significative. Coloro che pensano questo sono invariabilmente umani”. Aggiunge: “Sono convinto che sia vero il contrario. Il significato arriva senza sforzo nella vita dei cani. Per noi è un duro lavoro, raramente raggiunto con qualsiasi tipo di clamorosa soddisfazione”. Ma c’è sempre una possibilità di cambiamento, o quella che la tradizione cristiana chiama conversione.
Forse in realtà è meno una questione di essere un essere umano migliore e più di diventare un membro migliore della comunità della creazione. E forse, i cani (e altri animali non umani) sono già davanti a noi in termini di relazioni con altri membri della comunità divina della creazione e anche con Dio. Abbiamo ancora molto da imparare sull’essere buone creature in questo mondo.
L’autore per il National Catholic Reporter: Daniele P. Horan è il direttore del Center for the Study of Spirituality e professore di filosofia, studi religiosi e teologia al Saint Mary’s College di Notre Dame, Indiana. È anche professore affiliato di spiritualità presso la Oblate School of Theology di San Antonio, Texas. I suoi libri più recenti sono Engaging Thomas Merton: Spirituality, Justice, and Racism (Orbis Books, 2023) e Fear and Faith: Hope and Wholeness in a Fractured World (Paulist Press, 2024). Seguilo su Facebook: Facebook.com/DanielPHoranPhD.
