La città più emblematica del Golfo Persico, famosa per i suoi grattacieli, l’opulenza ostentata e le moschee, ospita anche una delle parrocchie cattoliche più popolari al mondo: St. Mary è a Oud Metha. Ogni fine settimana, decine di migliaia di persone si riuniscono lì per la messa, con liturgie che si riversano nei cortili e nelle sale scolastiche. All’interno del complesso si trova una replica della grotta di Lourdes, un tranquillo luogo di preghiera nascosto dalla strada – simbolo di una fede vissuta con fervore ma discretamente nella città.
Dubai fa parte degli Emirati Arabi Uniti (EAU), una federazione di sette emirati governati da monarchie ereditarie. Un tempo modesto porto del Golfo, in pochi decenni è diventato un centro globale di commercio e turismo. Questa rapida trasformazione ha plasmato sia le opportunità che i vincoli per le comunità cristiane, che rimangono in gran parte confinate a composti designati. Secondo le ultime stime disponibili, circa 850.000 cattolici vivevano negli Emirati Arabi Uniti nel 2020 – circa il 9% della popolazione totale – ma fonti locali suggeriscono che i numeri sono aumentati rapidamente da allora, specialmente a Dubai.
Consacrato nel 1989, St. Mary’s è una delle due principali parrocchie cattoliche della città, insieme a St. Francesco d’Assisi in Jebel Ali, inaugurato nel 2001. Insieme, servono una popolazione in cui gli stranieri costituiscono la stragrande maggioranza dei residenti. Queste due chiese illustrano come la vita cattolica a Dubai combini folle straordinarie, libertà gestite con cura e devozione profondamente personale in una delle città più cosmopolite e strettamente regolamentate del Medio Oriente.
Una parrocchia traboccante
La portata della pratica cattolica a Dubai è in gran parte guidata dalla demografia. Negli Emirati Arabi Uniti, i migranti e i loro figli costituiscono quasi il 90% della popolazione.
San Mary’s, quindi, sembra meno una parrocchia di villaggio che un hub di transito: code multiple, gestione costante della folla e un programma denso progettato per incontrare le persone dove si trovano, per lingua, configurazione familiare e orari di lavoro. Le squadre parrocchiali si coordinano regolarmente con la polizia e le autorità municipali ogni fine settimana per gestire il traffico e la sicurezza, un’espressione pratica della miscela di tolleranza e ordine della città.
“Nei fine settimana, vengono distribuiti più di 200.000 Comunioni [Ospiti] e le messe vengono celebrate in ogni lingua, dal Konkani al Tagalog, dal Malayalam all’Urdu, dall’inglese, dall’Arabo, dal Francese e dal Coreano”, ha detto Padre Tanios Geagea, un sacerdote libanese che ha guidato le comunità di lingua araba e francese a St. Mary è dal 2010. Le messe si svolgono ogni ora o ogni seme ora per tutto il fine settimana, con folle di straripamento che spesso riempiono le sale scolastiche vicine. Il clero battezza centinaia di bambini ogni mese e presiede grandi cerimonie nuziali condivise. La chiesa potrebbe non essere tra gli edifici più alti o grandi di Dubai, ma secondo la maggior parte dei resoconti è una delle più grandi parrocchie cattoliche del mondo.
La popolazione cattolica di Dubai è sorprendentemente diversificata, riflettendo il più ampio mosaico della città. I cattolici indiani e filippini formano i gruppi più grandi, uniti da considerevoli contingenti arabi, africani ed europei. Questa varietà culturale è sia una sfida pastorale che un segno vivido della cattolicità della Chiesa nel senso più letterale.
Fede sotto i limiti
Il clima di tolleranza di Dubai è reale, ma misurato. I cattolici possono adorare liberamente nei terreni parrocchiali, gestire scuole e programmi di catechismo e organizzare ritiri, pellegrinaggi o fiere parrocchiali. Ma la visibilità religiosa pubblica rimane strettamente circoscritta.
Permessi, sorveglianza e supervisione modellano la vita pastorale quotidiana. Le croci non possono essere esposte in cima alle chiese e le campane non possono essere suonate. A volte, questo si sente anche durante l’adorazione. Per coloro che seguono la messa dal cortile a causa della mancanza di spazio all’interno, la lettura del Vangelo può essere completamente soffocata dall’Adhān (la chiamata islamica alla preghiera) dell’imponente moschea dall’altra parte della strada.
“Conosciamo le regole del gioco; dobbiamo accettarle: è un paese musulmano che ci ha già concesso due chiese”, ha detto Armelle Demont-Lebert, membro del consiglio parrocchiale francofono, al Registro, riconoscendo che gli spazi esistenti sono tutt’altro che sufficienti per la crescente popolazione cattolica. Ha aggiunto che il clero è strettamente controllato. “I visti per i sacerdoti sono difficili da ottenere. Nella nostra comunità, cerchiamo di portare i sacerdoti regolarmente, anche se solo per brevi periodi. Non è sempre facile.” Secondo lei, circa 15 sacerdoti sono assegnati in modo permanente a St. Mary’s, con circa 10 a St. Francesco – un numero modesto data l’immensa popolazione cattolica che servono.
Ricordando che la presenza della Chiesa negli Emirati è relativamente recente – circa sei decenni a Dubai e Abu Dhabi e meno in altri emirati – padre Geagea ha spiegato che la “prima priorità della diocesi è sempre stata quella di accogliere le persone in modo che tutti abbiano almeno abbastanza spazio per pregare e crescere nella fede. Non abbiamo cercato di costruire chiese in stile occidentale, né abbiamo chiesto indicatori architettonici per “somiglio” alle chiese. Non è stato il nostro obiettivo principale.”
La “World Watch List” di Open Doors 2025 ha confermato questo delicato equilibrio. Mentre i cristiani espatriati sono liberi di adorare nei composti, è loro vietato evangelizzare o pregare in pubblico. I convertiti locali dall’Islam affrontano la maggiore pressione, spesso dalle proprie famiglie e comunità, rischiando la perdita di eredità, posti di lavoro o persino diritti di custodia se la loro conversione diventa nota. Molti mantengono nascosta la loro fede o si trasferiscono all’estero.
Eppure, nonostante tali restrizioni, i cattolici di Dubai godono di un senso di sicurezza raro nella regione. “Qui nessuno si sente minacciato – nella vita, nelle relazioni o nelle convinzioni. Ognuno è libero di essere ciò che è, purché non ci sia proselitismo”, ha detto padre Geagea.
Dubai si presenta come sicura, ordinata e cosmopolita, cercando attivamente di attirare talenti e capitali internazionali. Con gli stranieri che comprendono quasi nove residenti su 10, la tolleranza pragmatica è centrale per la sua identità.
Sfide della crescita
La visita di Papa Francesco del 2019 ad Abu Dhabi – dove ha firmato il “Documento sulla Fraternità Umana” con il grande imam di Al-Azhar – ha segnato un punto di svolta per la visibilità cattolica e le relazioni interreligiose nel Golfo. È stato seguito dall’inaugurazione della Abrahamic Family House nel 2023 e da altre iniziative interreligiose. In questo contesto, la vita cattolica a Dubai ha continuato ad espandersi. L’infrastruttura, nel frattempo, è cresciuta gradualmente. Padre Geagea ha confermato che sono in corso colloqui con le autorità sulla costruzione di nuove chiese.
“La nostra comunità francese, ad esempio, era piccola all’inizio, ma è cresciuta molto velocemente, soprattutto dal 2019”, ha detto Demont-Lebert, che vive a Dubai da più di cinque anni. Ha stimato un aumento del 25% nella parrocchia francofona da allora, con circa 2.000 fedeli regolari e più di 550 bambini nelle classi di catechismo. “Le famiglie qui spesso hanno da tre a cinque figli, ed essere lontani da casa sembra approfondire la loro fede”.
Conciliare una cultura consumista ad alta velocità con il tempo per la vita familiare e parrocchiale è, tuttavia, una sfida costante a cui il clero locale deve adattarsi. Anche le distanze attraverso la città complicano la partecipazione. E per molti migranti che hanno lasciato zone di conflitto o difficoltà economiche, le ferite spirituali spesso emergono a Dubai. Alcuni parrocchiani descrivono gli arrivi profondamente disorientati dalla perdita. La risposta della parrocchia è stata quella di moltiplicare piccoli gruppi tra le fasce d’età – alcuni con 150 a 200 partecipanti – in modo che tutti possano trovare un cerchio di comunità che si senta come a casa.
Nonostante le sfide, il clero e i laici rimangono fiduciosi che le aperture graduali e le nuove iniziative permettano alla vita cattolica a Dubai di continuare a prosperare. “Per molti, Dubai è stata una benedizione”, ha concluso padre Geagea. “Le persone spesso se ne vanno con le lacrime agli occhi perché qui hanno trovato una serenità per la vita familiare e per la fede che non sperimentano più a casa. Qui, nessuno ti prende in giro perché vai in chiesa o perché hai un terzo figlio, come può essere il caso in Occidente oggi. Tra sfide reali, questa città può diventare un rifugio inaspettato di fede, famiglia e speranza per il futuro.”
