Non capita tutti i giorni di vedere un prete cattolico lavorare nella cucina di un ristorante, ma padre Leo Patalinghug non un tipico prete. Abita a Baltimora negli Stati Uniti e Patalinghug è un conduttore radiofonico e televisivo – uno dei suoi programmi è “Savoring Our Faith” in cui il sacerdote “parla di cibo e fede” su EWTN. È anche uno chef pluripremiato.
Nel 2009, Patalinghug è stato incoronato vincitore del concorso di cucina “Throwdown with Bobby Flay” su Food Channel. Da lì, ha iniziato la sua iniziativa di food truck chiamata Plating Grace and Grub, e recentemente ha aperto un nuovo ristorante nel centro di Baltimora chiamato Gastro Social.
Nel suo nuovo ristorante, così come sul suo camion di cibo, Patalinghug impiega coloro che erano precedentemente imprigionati e hanno bisogno di una seconda possibilità, così come coloro che provengono da ambienti svantaggiati.
L’idea di Gastro Social è nata dopo aver visto quanto successo ha avuto il food truck – che è diventato un sito regolare nei quartieri svantaggiati di Baltimora – e come le vite potrebbero essere cambiate. “Quindi, al fine di far crescere gli sforzi del food truck, useremo questo spazio del ristorante come nostro commissario, ma lo trasformeremo anche in un luogo in cui possiamo mantenere le persone assunte durante tutto l’anno”, ha detto Patalinghug, corrispondente di EWTN News Colm Flynn su EWTN News In Depth.
Il sacerdote vuole anche usare lo spazio per “portare persone di ogni provenienza per festeggiare intorno al cibo” e continuare la missione della sua organizzazione senza scopo di lucro, The Table Foundation, che è quella di “raccogliere il potere del cibo per fare del bene”.
Una delle vite che è stata cambiata grazie al lavoro di Patalinghug è quella del 22enne Emmanuel McFadden. Il giovane è cresciuto in un quartiere pericoloso di Baltimora ed è stato coinvolto nella droga e in altri pericoli delle strade. Un giorno si rese conto che se non avesse fatto un cambiamento nella sua vita sarebbe finito in prigione o morto, come hanno fatto molti dei suoi amici. Dopo aver sentito parlare del desiderio di McFadden di diventare uno chef, Patalinghug gli ha dato una possibilità.
McFadden ha detto a Flynn che Patalinghug insegna ai suoi dipendenti più di come cucinare, ma “ci insegna anche altre abilità come la comunicazione”. “Ho sempre creduto in Dio”, ha detto McFadden. “Non sono mai andato troppo in profondità nella mia religione, ma ho sempre saputo che c’era Gesù. Gesù ha sempre avuto le mie spalle. Ecco perché sono qui oggi. Molti dei miei amici sono in prigione, alcuni morti, e io sono qui – nessun record, non sono mai stato rinchiuso, non puoi dirmi che non è Gesù”.
Un’altra vita che è stata notevolmente cambiata da Patalinghug è ora executive chef del popolare ristorante Cuba Libre a Washington, D.C. Dopo aver trascorso sei anni in prigione per aggressione, Steven Albright ha ricevuto la sua seconda possibilità di lavorare con Patalinghug e ora gestisce una cucina e un’operazione multimilionaria.
“Speravo davvero che qualcuno mi avrebbe dato l’opportunità solo di lavare i piatti in cucina”, ha detto a Flynn. “Mi viene ancora la pelle d’oca ogni volta che parlo di come Dio ha lavorato nella mia vita – solo con l’introduzione di Padre Leone, imparando a perdonare me stesso e imparando che Dio mi ha perdonato”.
“Mai nella mia vita ho pensato che sarei stato qui in questa cucina come capo”, ha detto Albright. “Sono qui per colpa di Dio.”
Alla domanda sul perché questo ministero è così importante per lui, Patalinghug ha detto: “Per me come sacerdote cattolico, la cosa più importante che ho nella mia vita è l’Eucaristia. È cibo e se lo ricevo dovrei, come direbbe mia madre, diventare quello che mangio.” Ha aggiunto: “Quindi so solo che offrire cibo a chi ha bisogno e anche nutrire coloro che non solo hanno fame di corpo ma mente e anima, cambia davvero le persone”. (CNA).
