Louis Pasteur (1822-1895) era uno scienziato, un logico, un filosofo e un credente che fece grandi scoperte come professore sia di fisica che di chimica.
Nel 1854, Pasteur fu avvicinato da un enologo per i suoi consigli sulla fermentazione. Attraverso questa ricerca, Pasteur si rese conto che la fermentazione era causata non dalla decomposizione ma invece dall’azione del lievito, scoprendo che la presenza della fermentazione dell’ossigeno diminuisce – un fenomeno a cui i ricercatori ora si riferiscono come effetto Pasteur.
Ha anche scoperto che i microrganismi rovinavano il latte, la birra e il vino, spingendolo a sviluppare il processo di riscaldamento dei liquidi per uccidere i batteri al loro interno, meglio noto come pastorizzazione. I suoi esperimenti hanno portato all’accettazione della teoria dei germi. L’idea era stata precedentemente proposta dallo studioso tedesco-ungarico Ignaz Semmelweis, ma non è stata ampiamente accettata fino a quando il lavoro di Pasteur non l’ha confermata.
Inoltre, Pasteur ha definitivamente smentito l’antica teoria dell’abiogenesi, nota anche come generazione spontanea – l’idea che la vita potesse sorgere non invitata dalla materia non vivente. Nella sua famosa conferenza del 1864 alla Sorbona, raccontò i suoi esperimenti con la “fiaschetta a collo di cigno”, dove dimostrò che il brodo sterilizzato tenuto in boccette appositamente progettate rimaneva libero dalla crescita microbica a meno che la fiaschetta non fosse inclinata o rotta, consentendo ai microrganismi aerei di entrare. Ha concluso:
La dottrina della generazione spontanea non si riprenderà mai dal colpo mortale infertto da questo semplice esperimento.
Pasteur è stato uno degli scienziati più influenti del XIX secolo ed è ampiamente conosciuto per il suo lavoro innovativo in microbiologia, vaccinazione e pastorizzazione. Ciò che viene meno spesso sottolineato è che Pasteur è rimasto un devoto cattolico per tutta la vita. Sebbene alcune biografie lo abbiano ritratto come indifferente o riservato riguardo alla religione, una lettura più approfondita della sua corrispondenza e dichiarazioni personali rivela una fede profonda e duratura.
Il cattolicesimo di Pasteur è stato plasmato all’inizio della vita dalla sua educazione in una famiglia modesta e laboriosa ad Arbois, in Francia. Suo padre, un conciatore e veterano dell’esercito di Napoleone, gli instillò un forte senso del dovere, della disciplina e della fede in Dio. Pasteur ha ricevuto un’educazione classica, compresa l’istruzione religiosa, ed è rimasto un cattolico praticante anche se avanzò nel mondo secolarizzato della scienza francese. Anche se non faceva campagne pubbliche per la religione, frequentava regolarmente la messa, faceva frequenti riferimenti a Dio nei suoi scritti e fu sepolto con un rosario in mano, simbolo di una vita di tranquilla devozione.
Nel corso della sua carriera scientifica, Pasteur rifiutò le interpretazioni atee della scienza promosse da pensatori come Émile Littré e Auguste Comte. Pasteur non vedeva alcuna contraddizione tra fede e ragione; invece, credeva che la verità scientifica e la verità divina alla fine convergessero.
In una lettera scritta verso la fine della sua vita, ha affermato: “Ho la fede di un contadino bretone, e alla fine della mia vita spero di avere la fede della moglie di un contadino bretone”. Questa famosa frase racchiude la sua umile e incrollabile fede nella fede cattolica anche in mezzo a un grande successo scientifico.
La visione religiosa del mondo di Pasteur ha anche influenzato il suo impegno per la santità della vita umana. Vedeva il suo laboratorio come un luogo di servizio all’umanità, spesso affermando che il progresso della medicina dovrebbe sollevare i poveri e le sofferenze. Lungi dal vedere la scienza e la religione in conflitto, la vita di Louis Pasteur testimonia un’armonia dell’integrazione del cattolicesimo devoto e dell’indagine empirica, un modello che continua a ispirare gli scienziati della fede oggi.
Secondo un noto aneddoto, Pasteur una volta si è confrontato con un ateo che ha deriso il rosario che teneva in mano, non rendendosi conto che si stava rivolgendo a uno dei grandi scienziati del mondo. Profondamente rattristato dal disprezzo dell’uomo, Pasteur avrebbe risposto: “Plus j’étudie la nature, plus je reste émerveillé par l’œuvre du Créateur”. (“Pio più studio la natura, più mi stupisco dell’opera del Creatore.”) Solo allora l’ateo riconobbe il grande Pasteur per quello che era.
“Felice l’uomo che porta dentro di sé una divinità, un ideale di bellezza e le obbedisce: un ideale d’arte, un ideale di scienza, un ideale di paese e un ideale delle virtù del Vangelo.” — Louis Pasteur, usato come epitaffio sulla sua tomba all’Institut Pasteur
Testo e foto: National Catholic Register
