Prima di essere papa e santo, Karol “Lolek” Wojtyła ha messo in scena spettacoli clandestini che offrivano conforto alle anime che soffrivano sotto un regime oppressivo.
Decenni dopo e a mezzo mondo di distanza da Cracovia, in Polonia, occupata dai nazisti, un teatro giovanile cattolico guidato da laici in Kansas rivendica St. Giovanni Paolo II come mecenate mentre addestrano giovani attori nell’umiltà, nel coraggio e nell’arte di cambiare la cultura una performance alla volta.
Il Lolek Theatre, un ministero della parrocchia di Cristo il Re a Wichita, Kansas, ha messo in scena il suo primo spettacolo durante la primavera del 2024 e ha completato il suo ottavo spettacolo all’inizio di dicembre. Più di 200 studenti provenienti da dozzine di parrocchie in tutta la diocesi di Wichita – 19 diverse parrocchie solo in questa stagione – hanno già preso parte agli spettacoli e ai campi estivi di Lolek.
La maggior parte degli studenti coinvolti considera Lolek la loro principale attività doposcuola e sbocco sociale, ha detto Corinne Mayans, co-fondatrice e direttrice artistica di Lolek e parrocchiana a Wichita’s St. Parrocchia di Caterina di Siena.
“Questi ragazzi si amano e amano questo gruppo. E brilla sul palco”, ha detto Maya, parlando al Registro.
“Quando le persone vengono a vedere i nostri spettacoli, riconoscono che c’è una gioia speciale che viene da questi bambini, ed è a causa della loro comunità e delle loro relazioni e della loro onesta gioia ed eccitazione di indossare questo e poterlo condividere”.
San Giovanni Paolo II amava il teatro. Da giovane, Karol Wojtyła eseguiva classici della letteratura polacca con i suoi amici al Teatro Rapsodico di Cracovia come forma di resistenza culturale. Più tardi, anche come sacerdote e vescovo, ha continuato a scrivere opere teatrali che esploravano il matrimonio, la vita dei santi e le figure bibliche.
Per la compagnia teatrale del Kansas che porta il soprannome del santo, trovare bambini che recitasse nelle commedie è stata la parte facile – famiglie di tutta Wichita si sono riversate a Lolek, “molti più bambini di quanti ne potessimo ospitare”, hanno detto i Maya. (Il successo di Lolek è uno dei tanti indicatori della fioritura della fede cattolica all’interno della Diocesi di Wichita, che è stata recentemente presentata nella serie in corso del Register su “The New Catholic Hubs”, in particolare il quartiere College Hill di Wichita.)
Gli artisti studenti di Lolek hanno un’età compresa tra i 5 e i 18 anni. Oltre a esibirsi, gli studenti più anziani hanno una miriade di opportunità di sviluppare le loro capacità di leadership come membri dell’equipaggio tecnico – che gestiscono aspetti degli spettacoli come microfoni o luci – o fungendo da capitani di danza, assistenti di coreografia e assistenti agli studenti registi. Gli studenti hanno anche l’opportunità di condurre riscaldamenti, devozioni e attività di costruzione della comunità.
Ogni riunione – che è al 100% senza cellulare – inizia e finisce con la preghiera, e la compagnia partecipa alla messa insieme prima di entrare nella settimana prima della serata di apertura. Non è raro sentire il cast cantare il Salve Regina nel backstage o pregare il Rosario prima dell’inizio di uno spettacolo, e i Maya hanno detto che i leader degli studenti hanno sviluppato nuove tradizioni di preghiera e comunione con i loro coetanei.
La compagnia prova nella palestra della scuola di Christ the King e programma le sue esibizioni intorno alle date in base al luogo dello spettacolo – affittando luoghi in passato e, per questa stagione più recente, forgiando una partnership con la Bishop Carroll Catholic High School di Wichita per utilizzare l’auditorium della scuola. L’obiettivo, un giorno, è che Lolek abbia una sede di spettacolo tutta sua, ha detto i Maya.
Prima che Corinne e suo marito Michael fondassero Lolek, il teatro era diventato una parte importante della vita della loro famiglia poiché i loro figli erano coinvolti in produzioni locali. Allo stesso tempo, i Maya hanno scoperto che alcuni aspetti del mondo del teatro secolare non si allineavano con i loro valori cattolici. Si sono imbattuti in molti colleghi cattolici lungo la strada che si sentivano allo stesso modo, hanno detto i Maya.
Lolek è emerso dalla convinzione dei Maya – insieme a quella dei compagni genitori – che il teatro può essere una forza potente per la formazione culturale. C’è una forte attenzione all’eccellenza, poiché gli studenti sono sfidati a creare produzioni che il pubblico apprezzerà sinceramente, imparando a vedere la creatività come un dono da sviluppare e condividere. Il gruppo enfatizza l’umiltà rispetto all’autopromozione, insegnando che i talenti – sia sul palco che nel backstage – devono essere utilizzati al servizio degli altri.
“Ci concentriamo davvero sulla creatività – su come tutti abbiamo i nostri talenti creativi unici, perché siamo fatti a immagine e somiglianza del nostro Creatore. Ogni persona ha i propri talenti creativi unici, e li aiutiamo a realizzare quei talenti e a coltivare quei talenti e a vederli come i doni che hanno che hanno l’obbligo di condividere. … Ognuno di loro deve scegliere di condividere i propri talenti come membro del corpo di Cristo”, hanno detto i Maya.
Nel fondare Lolek, Mayas fu profondamente ispirato da St. La “Lettera agli artisti” di Giovanni Paolo II del 1999, in cui il santo scrisse che è “nel vivere e nell’agire che l’uomo stabilisce il suo rapporto con l’essere, con la verità e con il bene”.
“[John Paul] ha sempre riconosciuto che c’è qualcosa di veramente speciale nell’essere in grado di usare la narrazione e le arti, che si tratti di teatro o di altre arti dello spettacolo, usando messaggi sottili in quelli per cambiare cuori e menti. E a volte funziona molto meglio che predicare direttamente a qualcuno, lasciandogli qualcosa su cui riflettere”, hanno detto i Maya.
È stato sorprendentemente difficile, ha aggiunto, trovare esplicitamente “cattoliche” che si adattino a una grande compagnia di giovani giocatori, ma le commedie che hanno scelto finora contengono tutte temi positivi che gli studenti hanno la possibilità di studiare e riflettere in dettaglio – ad esempio, le implicazioni pro-vita della frase perspicace “Una persona è una persona, non importa quanto piccola” del dott. Le opere di Suess, o il discernimento professionale di Maria in The Sound of Music.
Mentre Mayans ha detto che crede che non tutte le opere teatrali che la compagnia esegue debbano essere esplicitamente su Gesù o sui santi, ha detto che attualmente sta lavorando con uno scrittore che sta creando un’opera teatrale appositamente per Lolek che consiste in una serie di vignette sui santi cattolici.
“Ci atteniamo davvero alla nostra identità cattolica”, hanno detto i Maya.
“Andiamo a messa insieme. Iniziamo e concludiamo ogni prova con la preghiera. Studiamo i santi e le connessioni tra le virtù [nelle] storie che stiamo raccontando. Ed è molto strettamente intrecciato con tutto ciò che stiamo facendo. Penso che sia così fondamentale per costruire questo come ministero.”
Come iniziativa guidata da laici, Mayas ha detto di essere stata incoraggiata e gratificata dal sostegno che la Diocesi di Wichita ha offerto alla nascente compagnia teatrale. Il vescovo Carl Kemme ha anche partecipato a un paio di spettacoli.
“La maggior parte delle volte, le persone si attengono a fare attività con la propria parrocchia, e molti di questi ragazzi non si conoscerebbero mai o si incontrerebbero al di fuori di questo – e ora, sono tutti migliori amici e stanno trascorrendo così tanto tempo insieme”, ha detto i Maya.
“Programmi come questo creano davvero unità tra la diocesi. Questi bambini, molti di loro, cresceranno nei prossimi anni. Alcuni di loro stanno prendendo in considerazione le vocazioni al sacerdozio. Andranno là fuori e diventeranno i futuri leader della nostra Chiesa e della nostra comunità. Quindi è davvero bello come [Lolek] si interconnette con il lavoro che la diocesi sta facendo e come siamo in grado di creare opportunità per questi ragazzi di crescere nelle competenze che li aiuteranno nella loro futura leadership.”
Oltre ad essere un divertente sbocco creativo e sociale per gli studenti della diocesi, il teatro è anche una manna per i genitori – molti dei quali fanno volontariato – in quanto dà loro la tranquillità di poter inviare i loro studenti a un’attività divertente, stimolante e incentrata su Cristo.
Ashley e Patrick Steen, una famiglia di home-schooling di Wichita, si sono collegati a Lolek mentre cercavano nuove attività doposcuola per i loro figli. Avevano provato lo sport ma volevano qualcosa di più spiritualmente arricchente. Il loro figlio Malcolm, un liceale e membro del team di leadership studentesca di Lolek, ha recentemente interpretato la parte dello Spaventapasseri ne Il mago di Oz.
“Avere una comunità cattolica in cui puoi mettere la guardia e immergerti in profondità nella tua fede con i tuoi compagni di cast, i leader degli studenti e gli adulti che fanno volontariato … è davvero ineguagliabile”, ha detto Ashley al Register.
Gli spettacoli sono un sacco di duro lavoro per riunirsi, ma il divertimento è in prima linea per i bambini. Malcolm ha detto che la sua esperienza a Lolek gli ha insegnato molto sull’equilibrio sotto pressione e sull’importanza di riconoscere che fare del tuo meglio è più importante che raggiungere la perfezione.
“Nessuno spettacolo è perfetto, e sono i modi in cui lavori intorno alle cose e recuperi che contano davvero”, ha detto Malcom.
Patrick, il padre di Malcom, ha descritto Lolek come “davvero speciale, in un modo che non mi sarei aspettato che fosse”.
“La quantità di leadership che i bambini più grandi devono avere una bella produzione alla fine di essa … Adoro il fatto che stiano dedicando il loro lavoro, le loro energie e il loro lavoro a qualcosa di così bello”, ha detto Patrick.
Anche Jill Papsdorf e suo marito Josh studiano a casa a Wichita e hanno due figli, Clare e Silas, che partecipano a Lolek. Jill ha detto al Registro che apprezza che i suoi figli abbiano incontrato un gruppo di amici che prendono sul serio la loro fede e la vedono come una parte importante della loro vita – non è insolito che i bambini si riuniscano in modo informale per partecipare alla messa o all’adorazione eucaristica, ha detto.
Il teatro è anche un ottimo ambiente in cui sviluppare abilità per tutta la vita – Silas ha detto che l’esperienza di far parte di Lolek lo ha aiutato a sviluppare fiducia e facilità nelle situazioni sociali, mentre Claire ha descritto come guidare i riscaldamenti e le devozioni abbia rafforzato il suo comfort con il parlare in pubblico e la leadership.
Clare ha iniziato come matricola senza esperienza di scena precedente ed è rapidamente fiorita, avendo ora recitato in diverse produzioni. Silas ha iniziato come membro della troupe, gestendo i microfoni, e in seguito ha fatto un’audizione per ruoli sul palco. Entrambi i fratelli hanno detto al Register che la parte più gratifiante, di gran lunga, sono le amicizie che hanno stretto durante l’esperienza.
Clare ha detto: “Ci sono così tante persone fantastiche, ed è così divertente passare del tempo con loro. È bello avere una comunità cattolica dove … tutti comprendiamo la fede, e possiamo parlarne e fare quella connessione.”
